Мардж энергично кивнула:
– И я так думаю. Вы боитесь?
– Как ни странно, нет.
– Я тоже не испугана. Удивительно, правда? О Боже, одно из них подходит!.. Если эта тварь коснется меня, я закричу. Посмотрите на его кожу – вся в слизи! Меня тошнит.
Ботакс приблизился и, как можно тщательнее выговаривая слова, произнес:
– Создания! Мы не причиним вам вреда. Мы только просим показать ваше сотрудничество.
– Э, да оно разговаривает! – удивился Чарли. – Что значит «сотрудничество»?
– Оба. Друг с другом, – пояснил Ботакс.
– Вы понимаете, что он хочет сказать? – Чарли вопросительно посмотрел на Мардж.
– Понятия не имею, – надменно бросила она.
Ботакс сказал:
– Я имею в виду… – и употребил короткий термин, никогда не попадавшийся ему в литературе, но встречающийся в устной речи как синоним искомой процедуры.
Мардж залилась краской и громовым голосом воскликнула:
– Что?!
Ботакс и капитан Гарм в ужасе заткнули слуховые отверстия и болезненно задрожали.
– Какая наглость! – яростно кричала Мардж. – Я замужняя женщина… О, если бы мой Эд был здесь… А вы, умник, – она повернулась к Чарли, преодолевая резиновое сопротивление, – кем бы вы ни были, если думаете…
– Мадам, мадам! – в отчаянии взмолился Чарли. – Это не моя идея, клянусь вам. Поверьте, я не такой человек… Я тоже женат. У меня трое детей! Послушайте…
Капитан Гарм был недоволен:
– Что происходит, Исследователь Ботакс. Я не намерен слушать эту какофонию.
Ботакс сверкнул багряной краской смущения:
– Видите ли, ритуал весьма сложен. Они обязаны сперва выказывать признаки нерасположения, нежелания – как я понял, для улучшения результата. После этой начальной стадии должны быть удалены кожи.
– Они свежуются?!
– Нет, это у них искусственные кожи, которые снимаются безболезненно. Снятие кожи особенно необходимо для меньшей формы.
– Ну ладно, велите им снять кожи. Честное слово, Ботакс, я не нахожу это приятным…
– Пожалуй, мне не стоит просить меньшую форму удалить кожу. Думаю, нам следует точно придерживаться ритуала. Я прихватил с собой экземпляр этого издания – «Плейбой», и здесь везде кожи удаляются насильственно. Например: «…грубо сорвав одежду с ее стройного тела, он ощутил теплую упругость ее груди…» – и дальше в том же духе. Видите: срывание, насильственное удаление служит сильнейшим стимулом.
– Грудь?.. – переспросил капитан. – Я не разобрал вашей вспышки.
– Мне пришлось ввести ее для обозначения термина, относящегося к двум выпуклостям в верхней части меньшей формы.
– Понимаю, понимаю… Ну, скажите большему, чтобы он удалил кожи меньшего… Что за отвратительная процедура!..
Ботакс повернулся к Чарли.
– Сэр, – произнес он, – не будете ли вы так любезны сорвать одежду с ее стройного тела? Я выпущу вас для этой цели.
Глаза Мардж расширились, и она в ярости обернулась к Чарли:
– Не смейте! Не прикасайтесь ко мне, вы слышите, сексуальный маньяк!
– Я? – жалобно запричитал Чарли. – Мадам, я тут ни при чем! Думаете, я лишь тем и занимаюсь, что срываю платья?.. Послушайте, – повернулся он к Ботаксу, – у меня трое детей и жена. Узнай она только, что меня подозревают в том, что я срываю, понимаете ли, платья, – и мне придется несладко. Вы знаете, что делает моя жена, заметив, что я просто взглянул на какую-нибудь женщину? Она…
– Он все еще не расположен? – нетерпеливо спросил капитан.
– Очевидно, – произнес Ботакс. – Непривычная обстановка может продлить данную стадию. Так как я знаю, что вам это было бы неприятно, эту часть ритуала я выполню сам. В космических рассказах часто описывается, как с делом справляются существа с других миров. Например, здесь, – он покопался в своих записках, – действует совершенно омерзительное создание! Они не могли себе даже представить таких красавцев, как мы.
– Продолжайте, продолжайте! Не тяните время! – приказал капитан.
– Да… Вот: «Чудовище ринулось к девушке. Заливаясь слезами и отчаянно крича, она оказалась в объятиях монстра. Когти проскребли по ее трепещущему телу, лохмотьями сдирая юбку». Видите, туземное существо кричит от возбуждения, ощущая удаление покровов.
– Тогда действуйте, Ботакс! Только, пожалуйста, не допускайте визгов. Я весь дрожу от этих звуковых волн.
Ботакс вежливо обратился к Мардж:
– Если вы не возражаете.
Мардж скверно выругалась.
– Не прикасайся! Не прикасайся, мерзкая тварь! Ты испачкаешь мне платье! А оно стоит двадцать четыре доллара… Отойди, чудовище! – Она отчаянно пыталась защититься от непрошеных рук. – Ладно, я сама сниму его.
Мардж потянула молнию и бросила гордый взгляд на Чарли:
– Не смейте глядеть!
Чарли пожал плечами и закрыл глаза. Мардж сняла платье.
– Ну, хорошо? Вы довольны?
Капитан Гарм недоуменно постукивал пальцами по столу.
– Это и есть грудь? А почему другое создание отвернуло голову?
– Нерасположение… Нерасположение! – уверенно заявил Ботакс. – Кроме того, грудь еще закрыта. Нужно удалить и другие кожи. Обнаженная грудь служит сильнейшим стимулятором. Ее постоянно описывают в виде шаров цвета слоновой кости или матовых сфер. Вот у меня здесь рисунки из этих фантастических рассказов. Обратите внимание: на каждом изображено существо с более или менее обнаженной грудью.
Капитан задумчиво переводил взгляд с иллюстрации на Мардж и обратно.
– Что такое «слоновая кость»?
– Вещество, из которого состоят клыки одного большого животного.
– Ага! – Капитан Гарм залился зеленым светом удовлетворения. – Теперь все ясно. Меньшая форма принадлежит к воинственной секте, а выпуклости являются оружием, которым она сокрушает врага!
– Нет-нет, они, как я понимаю, мягкие.
Маленькая коричневая рука Ботакса скользнула в направлении объекта разговора; Мардж взвизгнула и отпрянула.
– Какое же тогда у них назначение?
– Мне кажется, – произнес Ботакс с некоторым сомнением, – что они используются для кормления молоди.
– Молодняк их съедает?! – воскликнул ошеломленный капитан.
– Не совсем так. Эти объекты выделяют жидкость, потребляемую молодью.
– Потребляют жидкость, выделяемую из живого тела? Н-да-а-а…
Капитан страдальчески закрыл голову всеми тремя руками.
– Трехрукое, скользкое, пучеглазое чудовище, – сказала Мардж.
– Верно, – согласился Чарли.
– Ладно, ладно, бесстыдник. Побольше следите за
