– Как угодно.
– Вы понимаете сложившуюся ситуацию так же полно и правильно, как и я. Никто из нас не может быть уверен, что другой народ неопасен. Таким образом, обязанностью каждого из нас становится захват соперника. – Он скосил глаза на собеседника. – Я прав?
– Ты говори, говори, – буркнул Хэнк.
– В настоящий момент мы находимся в тупике. Мой корабль оснащен оружием, которое, по всем законам науки, способно вас уничтожить. Логически – вы в моей власти. Тем не менее, наперекор логике, вы это отрицаете.
– Угу, – промычал Хэнк.
– Вы полагаетесь на некое невидимое оружие, которое, по вашим словам, сильнее моего и, следовательно, отдает меня в ваши руки. Лично я считаю, что вы лжете. Но я не могу действовать на основании частного мнения, когда дело касается всего моего народа. Слишком велика ответственность.
– Естественно, – вставил Хэнк.
– И поэтому я сомневаюсь. Если вы так уверены в превосходстве вашего оружия, почему вы не взяли меня в плен?
– А зачем беспокоиться? – Хэнк отпустил колено и слез на землю. – Буду с тобой так же искренен: ты безвреден. Кроме того, я собираюсь здесь поселиться.
– Поселиться? То есть вы желаете основать здесь колонию?.
– Ага. Это мой мир.
– Ваш мир?
– У моего народа принято защищать свою собственность, если не хочешь, чтобы ею пользовался кто-нибудь еще, – надменно произнес Хэнк.
На этот раз молчание затянулось надолго.
– Теперь я знаю, что вы лжец, – сказал чужак.
– Как угодно, – равнодушно отозвался Хэнк.
– Вы не оставляете мне выбора… Вот мое предложение: я дам вам доказательство, что я уничтожил свое оружие, а вы дадите мне доказательство уничтожения вашего.
– К сожалению, мое оружие уничтожить невозможно.
– Значит, мы не можем вести переговоры на равных… Что ж… – Чужак повернулся к кораблю и начал разворачивать свой ящик. – Тогда я буду сражаться и постараюсь победить.
– Эй, постой! – забеспокоился Хэнк. – Куда же ты убегаешь?.. – Хэнк смерил соперника взглядом. Они были примерно одного роста, но землянин был фунтов на пятьдесят тяжелее. – Мы можем уладить все лично, без всяких там ужасных баталий… Вот тебе спортивное предложение: ты да я, и никого больше.
– Я не дикарь, – гордо произнес чужак. – И не идиот.
– Может быть, на палках? – с надеждой спросил Хэнк.
– Нет.
– На ножах?
– Безусловно, нет!
– Ну хорошо, – сказал Хэнк, пожимая плечами, – иди, ты сам вырыл себе могилу.
Существо задумалось.
– Позвольте мне сделать другое предложение. Все ваши планы дают преимущество вам. Давайте поступим иначе – поменяемся кораблями.
– Что?! – вскричал Хэнк.
– Вот видите? Вы с ходу отметаете любые разумные предложения.
– Да нет же! Но обмен кораблями… С таким же успехом я могу сдаться прямо сейчас.
– Кто знает, – возразил чужак. – Вдруг вы научитесь управлять моим оружием прежде, чем я научусь управлять вашим.
– Ты никогда не научишься управлять моим оружием, – фыркнул Хэнк.
– Я все же попытаюсь.
– Это невозможно!
– Очень хорошо. Мне остается единственный выход – погибнуть в бою.
– Стой. Стой! – вскричал Хэнк. – Ладно, я согласен. Только позволь мне на минуту вернуться на корабль и уложить кое-какие личные…
– Нет. Никто из нас не вернется на свой корабль, и ни у кого не будет возможности устроить ловушку или вывести из строя оружие. Мы меняемся немедленно.
– Послушай… – Хэнк шагнул вперед.
– Ни с места! – предупредил чужак. – Я могу включить свои орудия отсюда.
– Но люк моего корабля открыт, а твоего – нет.
Чужак прикоснулся к черному ящику, и в его корабле распахнулся люк.
– Я оставлю переводчика у входа, – сказал чужак. – Решено?
– Решено! – кивнул Хэнк и направился к чужому кораблю, поглядывая через плечо.
По мере того как расстояние между ними увеличивалось, они стали ускорять шаги. Добежав до корабля, Хэнк обернулся и увидел, как чужак затаскивает черный ящик по трапу.
– Эй, эй! – заорал Хэнк. – Ты обещал…
Люк его собственного корабля захлопнулся и отрезал чужака от внешнего мира. Хэнк взглянул на часы. «Дам ему три минуты», – подумал он.
Когда секундная стрелка сделала два с половиной оборота, Хэнк направился обратно. Он достиг люка и нащупал пальцами потайную кнопку наружного открывания.
Из распахнувшегося люка вырвались клубы дыма, полилась вода. Из смеси воды и дыма появился перепачканный чужак, пробормотал что-то и свалился без чувств.
Хэнк ухватил несчастного за свитер и втащил в корабль. Почти на ощупь он отключил автоматическую пожарную систему; вода перестала прибывать. Отмахиваясь от дыма, подошел к столу и выключил кофеварку. Потом стал привязывать чужака к койке.
Когда чужак зашевелился, они были уже в нуль-прост-ранстве, в первом прыжке трехдневного полета на Землю. Хэнк оторвался от ремонта кофеварки и подкатил к койке черный ящик. Чужак дотянулся до него и включил.
– Что я сделал неправильно?
Хэнк кивнул в сторону стола.
– Кофеварка устроена так, что включается при закрывании люка – небольшое усовершенствование, которое я придумал год назад. Только перед тем как уйти, я выпил последнюю чашку.
– Но вода? Дым?
– Автоматическая пожарная система, – объяснил Хэнк. – Она реагирует на повышение температуры. Когда кофеварка раскололась, обнажился нагревательный элемент.
– Дым?
– Кое-какой горючий материал, который я положил сверху. Видишь ли, – сказал Хэнк, заканчивая ремонт, – я рассчитывал, что книги упадут на нагреватель. Так и случилось. – Он любовно погладил кофеварку и встал. – Боюсь, что денька три тебе придется поголодать. Но как только мы попадем на Землю, там синтезируют любую пищу. – Хэнк ободряюще улыбнулся. – Не стоит так расстраиваться, – добавил он. – Мы, люди, не такие уж плохие, как кажется с первого взгляда.
Чужак закрыл глаза. Что-то вроде вздоха поражения донеслось из черного ящика.
– Итак, никакого оружия у вас нет, – произнес он.
– То есть как это нет?! – возмутился Хэнк, опускаясь в кресло за пультом управления. – Разумеется, есть!
– Где же оно? – закричал чужак, широко раскрыв глаза. – Я посылал роботов. Они обыскали весь корабль!
– Ты
