— Дедушка, наконец-то! Мы так ждали…
Старик поцеловал ее в щеку, нежно погладил пышные русые волосы.
— Я тоже очень соскучился. А знаешь, какого я гостя привез?
Девушка посмотрела туда, где сидел Игорь. Взгляды их встретились. В уголках ее губ, в ямках щек дрожал смех, а в глазах было что-то такое близкое, знакомое… Словно молния на мгновение осветила Игорю его далекое-далекое прошлое.
— Познакомься. Это — человек из прошлого.
Девушка подала руку и сдержанно произнесла:
— Амина.
— Моя внучка, — добавил Саджера.
Игорь держал нежную ладонь в своей руке, что-то хотел сказать, но не мог произнести и слова. Во рту будто пересохло, язык не слушался.
— Это инженер «Мечты», Игорь, — сказал старик. — Он не только человек прошлого, но и будущего.
— Дедушка уже рассказывал о возвращении «Мечты» по телевидению. Все люди планеты с интересом рассматривали вас на экранах… Да что с вами?
— Я… я, — наконец вырвалось у Игоря, — потом расскажу.
Амина была поразительно похожа на ту девушку, которую он не забывал никогда. Те же глаза, тот же взгляд, тот же нежный смех и даже звуки голоса… Эта его любовь прошла сквозь века, через ряд поколений… «Вот над чем не властно время — над любовью».
Водопады мыслей и чувств шумели в сознании Игоря.
— А где же ваша спутница? — спросила Амина.
— Она осталась изучать водоросли, — пояснил Саджера. — Но ты не забывай, что мы с дороги.
— О, извиняюсь! — спохватилась девушка. — Пройдемте в дом.
Жена Саджеры — бодрая, энергичная женщина, искренне была рада видеть гостя. Пока прибывшие с дороги умывались, они с Аминой уже успели накрыть стол. Меню было довольно разнообразное. Радовали глаз и щекотали обоняние ароматные блюда, наполнявшие красивую посуду. Посредине стола стояла бутылка вина.
Заметив, что Игорь смотрит на бутылку, Саджера удовлетворенно сказал:
— Экстракт солнечной энергии, рожденный виноградной лозой. Приятный, полезный напиток, улучшает аппетит…
— Напомните, дедушка, еще о положительном влиянии вина на сердечно-сосудистую систему, — брызнула смехом Амина — и будет полная характеристика.
— В детали не вдаюсь, — снисходительно сказал ученый, — я хотел объяснить нашему гостю, что вредных напитков люди давно не употребляют.
Когда зашел разговор о марсианах, Игорь надеялся, что жена и внучка не одобрят намерений старика отправиться в Гималаи. Но как только Саджера рассказал про свой план, жена, по древней традиции, наполнила бокалы лучезарным вином и провозгласила тост:
— За успех! Пусть любовь и гуманизм управляют всеми делами.
Старик поблагодарил и добавил:
— Если наш семейный совет поддерживает, то я сегодня же еду в Большой Совет. Надеюсь, что и там одобрят.
После короткого отдыха Саджера уехал.
Вскоре прибыли с работы сын ученого — Феличе, высокий мужчина лет пятидесяти, и его жена Фидина — стройная, еще молодая на вид женщина. Это были родители Амины.
Девушка познакомила их с гостем, которому они были очень рады.
— Куда собираетесь? — поинтересовался Игорь, когда они вдвоем с Феличе вышли в сад.
— О, это очень важная экспедиция! — сказал тот. — Вы слышали последнее сообщение Астрономического центра?
— Нет, — ответил Игорь. — Какое сообщение?
— Ну, я вам расскажу. — Феличе взял его за локоть, и они пошли по дорожке, посыпанной желтым песком.
Феличе рассказал вот что.
Изучая подробно направление движения Солнца в Галактике, астрономы недавно обнаружили, что оно вместе с планетами догоняет большую пыльную туманность. Лет через двадцать солнечная система достигнет пространства, занимаемого ею. В нашей Галактике есть много облаков, состоящих из космической материи. Звезды по сравнению с ними — пылинки. Через одно из них пролегает путь нашего Солнца. Свойства этого пылевого скопления еще точно не установлены, но предполагают, что оно может поглотить около семидесяти процентов солнечного излучения. А Солнце будет вести свою планетную семью сквозь это облако не одно десятилетие. Холод тогда скует Землю. Дневная температура упадет до минус 60–70 градусов. Такая резкая смена климата создаст смертельную угрозу для всего живого на Земле. Вот об этом и сообщил Астрономический центр.
— Так что, выходит, наступит конец света? — стараясь казаться спокойным, спросил Игорь.
— Если бы человечество не объединилось в коммунистическое общество, то, бесспорно, катастрофа была бы неизбежной, — также спокойно ответил Феличе.
— А что же нужно делать?
— Сейчас в прессе дискутируют по этому поводу. А потом созовут расширенное совещание в Академии, — оно даст свои рекомендации Большому Совету Коммун, который примет окончательное решение. Сотрудники института «Атом», в котором я работаю, предлагают обогревать Землю с помощью мощных атомных установок и искусственных солнц, чтобы поддерживать необходимую температуру в океанах и на континентах. Также эту проблему изучают ученые институтов «Молекула» и «Живая клетка».
Слушая этот рассказ, Игорь поражался достижениям человечества.
— Так или иначе, мы решим эту задачу, — продолжал Феличе. — Но нам надо поближе познакомиться с этим облаком. Необходимо определить его гравитационное поле, электрический заряд, направление магнитного поля, объем, массу, плотность, химический состав и прочее, чтобы дать инженерам и конструкторам данные для технических расчетов. Это и должна сделать наша экспедиция.
— Вы полетите к пылевому облаку? — спросил Игорь, с удивлением поглядывая на спокойно-сосредоточенное лицо своего собеседника. — Сколько продлится путешествие?
— Примерно лет пять. Расстояние, конечно, огромное, но ведь мы полетим на мезонной ракете.
— На мезонной? — переспросил Игорь, будто что-то припоминая.
— Да. Эту ракету можно разогнать почти до скорости света.
— Значит, изобрели! — воскликнул Игорь. — В наше время на мезонных ракетах путешествовали только герои фантастических рассказов. Это была красивая выдумка. А теперь, значит, выдумка стала реальностью! На каком же принципе построена эта ракета?
— Принцип обычный — реактивная тяга. Мезонная ракета оснащена современной установкой, которая превращает ядерное топливо в поток мезонов. Отражаясь от сферического рефлектора, этот поток создает реактивную тягу. Половину расстояния мы преодолеем с ускорением 10 метров в секунду, а дальше это ускорение направим в противоположную сторону. Таким образом мы постепенно затормозим ракету. Ядерный двигатель будет работать все время. Ускорение в 10 метров в секунду (неважно, в какую сторону) дает ощущение почти такого же веса, как и на Земле.
— А… насколько большая эта ракета? — не утерпел Игорь. — Человек десять берет?
— Да нет, чуть больше, — шутливо ответил Феличе. — Кроме технического персонала, на борту будет человек 100–120 ученых. Это целый исследовательский институт! Мезонная ракета сегодня является
