Когда Ева ушла, Школота решил переключить разговор на более приятные вещи.
— Картер, морда ты наша квадратная. У меня подозрение, что ты скоро в двери проходить не сможешь, сам себя уже шире… Расскажи, как там на югах шоу прошло? Удачно расторговались?
Кот взял салфетку, промокнул пасть от остатков сметаны и важно кивнул:
— Шикарно все обернулось. Двадцать паромобилей доработали, еще на сотню заказы лежат. Ну и местную службу безопасности подрядили за денежку, чтобы на тревожной кнопке были. Если у кого проблемы, так через амулет тут же подмогу смогут вызвать. Но этим уже Маша занималась, я только рекомендации предоставил.
— Отлично. Значит, прониклись господа конфедераты, что такое люксовое предложение по диким ценам.
— Ага. Правда, сначала хмыкали, что якобы дешево, по сто золотых за амулет и установку, но Ар-Холл быстро сообразил и добавил в контракт, что обслуживание идет отдельно и по сотне в год. Тогда народ повеселел и начал мошной трясти.
— Стольник им мало?! И брать не хотели?.. Да, вот оно, дикое нежданно свалившееся на голову богатство. Но замечание хорошее, надо будет на эту тему еще поразмыслить… Чего-нибудь еще придумали, пока вояж заканчивали?
— Катера хотим делать. Пока ты маму проведывал, я там журнальчик на помойке видел. Симпатичные такие штуки. С парусами вряд ли конфедератам зайдут, это сложно. А вот катер помощнее, чтобы по реке гонять — это да. Это как раз их заинтересовало.
— И в чем проблема?
— В бородатых ретроградах. Типа, по речке плавать им паршиво, адмирал у них недоделанный с единственным кораблем, куда лучше и круче очередной болт или заклепку на броневике полировать. Ар-Холл с утра с ними лается, но быстрее голос сорвет, чем коротышек хоть в чем-нибудь переубедит…
Мда. Кот был прав. Гномы как были сухопутными жителями, так ими и остались. Даже горстка отщепенцев, построивших “Монитор”, не смогли заразить остальных любовью к водным просторам. И Дарди уже не первый раз подкатывал с предложением начать формировать команды будущего флота на смешанной основе: половина из имперцев, половина из монстров. А гномов — что взять с родни, они рожу умывают в лучшем случае по большим праздникам.
Докси хохотнула:
— Похоже, это действительно проблема. И желание Картера подзаработать разбилось о сложности суровой правды жизни. Черта с два вы с боссом сможете их переделать. А единственного адмирала на все катера и яхты не хватит.
Сидевшая по другую сторону стола Маша подняла руку:
— Забьемся?
— Ты о чем?
— Я верю в мужа. Он коротышек простимулирует. Причем без членовредительства.
— Мда? Не, он у нас полководческий гений и все такое, не спорю. Но я с гномами с детства пересекаюсь, их не переделать…
— Ставлю десятку, — Маша предельно честными глазами посмотрела на подругу.
— Золотом? Десять монет?!..
— Ага. Или слабо?
— Стольник, — Докси решила осадить Машу, но та лишь плотоядно ухмыльнулась.
С интересом смотревший на эти торги Школота тут же легонько хлопнул ладонью по столешнице и заявил:
— Ставки приняты! Маша, если выиграешь, то половину мне.
— А если проиграет? — Докси начала подозревать неладное, но все еще верила в свои заскорузлые традиции.
— Тогда я половину ей компенсирую. Пойдемте, разомнем косточки. Заодно послушаем, как там Ар-Холл ругается. В деле познания матерного языка он уже далеко продвинулся, кстати…
***
Может быть словарный запас у артефактора и был уже большой, но вот луженой глоткой старик пока не обзавелся. Он только-только начал курс омолаживающих процедур под присмотром Пилюриуса и умение орать на подчиненных явно стояло в списке задач для доктора на последнем месте. Поэтому грустный маг сидел на ящике и мрачно разглядывал взбудораженных коротышек, которые трепали друг другу бороды и выясняли: правильный ли у них адмирал и не приблудила ли его прабабка где-нибудь лишнюю кровь на стороне. Потому что с одной стороны — Дарди боевой гном, у него этого не отнять. И в любой заварухе рад поучаствовать одним из первых. Но с другой стороны — как можно по глубокой реке на железном корыте шляться? Так и утонуть можно. Бульк — и все, даже памятник на могилку не поставить.
Зашедшего хозяина Сколково вместе с сопровождающими сразу даже не заметили. Мастера как раз только-только размялись и хотели переходить от “ты меня уважаешь” к пафосному мордобою. Тем более, что подмастерья и прочие работники мастерской уже взобрались на все доступные возвышения и поддерживали своих кандидатов азартными криками. Но громче всех прогремел голос Школоты. Когда парню было нужно, он мог выкрутить любую громкость. Как хвастала Жуть: “Наш босс если рявкнет в полную силу, то все монстры отсюда и до границы Империи жидко обделаются”.
— Эй, господа хорошие! Так понимаю, вам не понравилась идея создать лучшие катера, которые порвут наших соседей как Тузик грелку?
— Чего? — гномы притормозили и попытались сообразить, о чем идет речь.
— Я для любимого Картера решил расстараться. Ар-Холл любую штуку может придумать. Что катер, что пердолет, что курицу бронированную размером с дом. Его рыцари до сих пор у вас экстаз вызывают. Поэтому свое честно заработанное в виде личной библиотеки он уже заслужил. А вот мой летописец мохнатый хочет прогреметь по всей Конфедерации и затем вообще по всем известным землям. Хочет, чтобы его именем назвали что-то такое, чего раньше не было.
Добившись относительной тишины, Школота продолжил:
— Итак. Я объявляю, что раз в год от Сколково до Звезды Юга будут проводиться гонки на катерах. Размеры и регламент чуть позже разработаем. Приглашу всех желающих. Учитывая, что имперцы тоже любят быструю езду, наверняка и от них команды будут участвовать. Хотя, команда может быть любой, главное, кто станет мастером у нее, кто создаст самое быстрое судно… Премию за первое, второе и третье место. Думаю, конфедераты с радостью в это впишутся. И потом лучшие гоночные катера на аукционе станут покупать. А еще…
Теперь в мастерской стало совсем тихо, лишь было слышно, как сипло дышит Ар-Холл, переваривая новость про личную будущую библиотеку.
Выдержав мхатовскую паузу, хозяин Сколково закончил:
— А еще я мастеру буду давать индульгенцию. Тот, чей катер займет первое место, получит право на год освобождения от налогов. Второе место — полгода. Третье место — три месяца… Городские сборы останутся, но графские налоги своей волей могу снять. А это сейчас десятая часть от доходов, если правильно помню.
Полюбовавшись на удивленные бородатые рожи, Школота помахал ручкой и отбыл. Может быть, он и не жил вместе с гномами рядом так же долго, как Докси, но скрытые пружины их души знал как никто другой.
— Мой катер будет лучшим! — заорал один из
