Сделав пару шагов, заметил, как наперерез ему двинулась женщина в красном. Хитрую улыбку и красную помаду он признал сразу.
— Лорд.
Девушка, сделав книксен, тут же вцепилась в локоть мужчины.
— Леди.
Тот лишь слегка кивнул.
— Мне нужно с вами поговорить.
Джули дернула герцога в сторону распахнутых окон террасы.
После душного зала, приятная прохлада была как раз кстати. Вдохнув полной грудью, маг прошел к широким перилам, что отделяли террасу от сада. Встреча с бывшей любовницей не была неожиданностью. Джули никогда не умела сидеть на месте, а с ее праздным образом жизни такое сиденье быстро бы превратилось в нищету. Королевский бал идеальное место для охоты за толстым кошельком. Но вот, только, причем тут он?
Сложив руки на груди, облокотился на перила.
— Рыбалка не удалась, и ты решила заплыть в старую гавань? Измотать все средства за такой короткий срок. Ты превзошла саму себя.
— Деньги мне не нужны.
Джули, воровато огляделась по сторонам.
— Что если тебя схватят?
— Самое безопасное место под носом у врага. — Мужчина закрыл глаза, подставляя лицо мелким снежинкам.
— Это вряд ли.
Ее тон ему не понравился.
— Я знаю то, что тебя точно заинтересует.
— Я весь во внимании.
— Между прочим, я все ещё на тебя зла. — Девушка обиженно поджала губы. — Бросил меня как ненужную вещь. Про твоего цепного пса я вообще молчу. Никакого уважения к прекрасному полу. Вышвырнул меня из кареты перед дверью первого попавшегося борделя и даже не спросил, нужна ли мне какая- либо помощь.
— Прям взял и вышвырнул? — Наигранное удивление было встречено печальным вздохом.
— А как ещё можно назвать то, что он проигнорировал протянутую руку и не проводил меня до дверей?
— Если представиться возможность, обязательно займусь его воспитанием. А теперь ближе к делу.
Этот разговор ни о чем начинал надоедать.
— В обмен на информацию я хочу танец трёх поцелуев.
— Исключено. Разговор окончен. — Оторвавшись от перил, маг сделал несколько шагов в сторону бального зала, попутно пожелав приятного вечера, открывшей рот девушке.
— А если я скажу, что от этого зависит твоя жизнь…и ее тоже.
На миг сердце замерло, а затем дернулось, задавая бешеный ритм.
Неторопливо подойдя к мужчине, Джули обняла его за талию, прижимаясь.
— Это всего лишь танец, Кеннет. Неужели я многого прошу за жизнь этой девчонки.
— Жизнь одной я уже спас. И что имею в итоге? — Убрал руки, которые кроме раздражения ничего не вызывали. — Шантаж и лишнюю головную боль. От первого и от второго предпочитаю сразу избавляться.
Усмехнулся, заметив смятение и страх, проскользнувшие в карих глазах.
— На мне защита Верховного мага. — Ее уверенность сходила на «нет» под давящим взглядом. — Ты не сможешь мне ничего сделать. — Голос сорвался на писк.
— Так вот откуда “тайная” информация. Верховный маг. Кто бы мог подумать? А ты времени зря не теряла, дорогая.
Защита на девушке и вправду была. При желании, снять её — секундное дело. А дальше, все проще простого. Она бы сама рассказала, все что знает, моля сохранить ей жизнь. Однако от такого решения проблемы Кеннет сразу отказался. Почему? Он сам не знал точного ответа на этот вопрос. Может виной была девушка с голубыми глазами, чей взгляд, казалось, видел его душу, чьи губы были так сладки, а тело так желанно. Он чувствовал, что она пробралась к нему под кожу, залезла в разум, сводя с ума. Он хотел не просто обладать, он хотел дышать ей, вдыхать каждую секунду пока смерть не остановит это самое дыхание. К тому же его жизнь, и без возможной расправой над Джули, была пропитана грязью, от которой теперь никогда не отмыться.
— Ладно, сделаем вид, что шантаж удался. — Выжидающе посмотрел на девушку, но та продолжала молчать, видимо не веря в свою победу. — Неплохо было бы уже начать говорить, если не хочешь пропустить танец.
— Поклянись на магии, что никому ничего не скажешь о нашей сделке.
Он убрал руки за спину, так как боялся все-таки придушить эту хитрую змеюку.
— Здесь это сделать невозможно. Магия во дворце запрещена.
— А артефакты нет.
Она сняла с шеи небольшой кулон в виде звезды и протянула его мужчине.
— Подготовилась, значит. — Выхватив артефакт, маг сжал его в руке. Острые края впились в ладонь.
Зачарованно смотря на разрастающееся красное свечение, Джули протараторила слова клятвы.
— Да будет так, как ты сказала. — Его голос показался чужим, да и сам он как будто был всего лишь зрителем этого тошнотворного спектакля. Боль в руке перешла к сердцу, связывая данным словом.
Забрав кулон, девушка поторопилась спрятать его в откровенном вырезе платья.
— Родители этой девчонки под арестом и ее ждёт та же участь. Их обвинили в измене. Ты знаешь, что это верная смерть, если только нет смягчающих обстоятельств. Эта семейка согласилась сотрудничать. Три жизни в обмен на одну. Говорить чью, я думаю, смысла нет.
Тяжелое молчание. Взгляд серебряных глаз темнел с каждой секундой.
— Она предала тебя. В доме ее родителей нашли записку. Они знают про замок, знают, что ты жив, возможно, знают и о твоих планах. Неизвестно, что она успела вынюхать. Приказано не поднимать шум, но, уверена, ты заметил, что стража и королевские маги рыщут повсюду. Твоя поимка — вопрос времени. Этот Верховный ещё что- то мямлил про ответное послание, но я, как ни старалась, не смогла разобрать. Пьяный мужчины ужасны, независимо от положения и денег. — Джули поморщилась в отвращении.
— Идем в зал. Танец начинается. — Маг небрежно подхватил девушку под руку.
— Но…
Добавить ещё что-то она не успела, так как музыка уже зазвучала, а пары, что решились продемонстрировать свои чувства на публике, заняли места в центре зала. Ее рывком прижали к груди, выбивая воздух из лёгких.
— Нельзя ли по нежнее.
— О нет, моя дорогая, о нежности мы не договаривались.
Взрыв мелодии, и мир закружился.
***
“ Ну и где он ходит?”
Скулы болели от бесконечных улыбок.
“ Ещё минута и я за себя не отвечаю!”
Поначалу Нади была несказанно рада, что она не простояла ни одного танца, а минуты спасительного отдыха занимали комплименты и признания в вечной любви, однако, скоро это начало не просто надоедать, а ужасно нервировать. Ее сдерживало только воспитание и надежда, что она находится в поле зрения исчезнувшего мага. Последнее как раз и держало ту самую улыбку. Пару раз она порывалась схватиться за бокал, но в последнюю секунду решала, что нарушение двух запретов одновременно принесет чересчур глобальные последствия, поэтому продолжала придерживаться выбранной ранее стратегии. Легкий флирт, улыбка и изображение безудержного веселья.
Когда был объявлен танец трёх поцелуев, внутри все подпрыгнуло от волнения. Его можно было увидеть только на неофициальных приемах и балах, так как считался он крайне интимным.
На маскараде, где планка морали под давлением сверкающих масок со свистом летела вниз, такой танец был
