Мимо проносились дома, луга с выжженной травой и возделанные поля, чередуясь с редкими рощами вечнозелёных кривых деревьев.
Роглы — большие животные с короткой и жёсткой шерстью могли ехать без остановки несколько дней подряд. При этом их мощное тело не знало усталости, и они могли долго обходиться без еды и воды. Но раз в три дня было желательно отпускать их на охоту — хищники как-никак. Хотя на моро роглы не нападали и были удивительно покладистым зверями, исполняя команды своих хозяев.
Зверь Виктора по кличке Ари имел чёрный окрас. Этого красавца ему дал Фин. Своего рогла у Вика никогда не было. Для путешествий он пользовался ездовыми отца или Кима, а с появлением Фуши надобность в наземных передвижениях и вовсе отпала. Но при том, что зверь был с ним всего ничего, Ари слушался нового хозяина и отличался скоростью и выносливостью.
Рогл, на котором ехала Лара, был подарен ей Валдаром несколько лет назад. Несмотря на внушительный размер, Эсен была грациозной молодой самкой. В меру строптивой, но, когда Лара была в седле, Эсен несла её легко и мягко, словно боялась навредить хозяйке. Лара любила выезжать в окрестности Маргора и мчаться на огромной скорости, ловя обжигающий ветер. Она жалела только о том, что их прогулки были нечастыми и слишком короткими.
Ближе к полудню Лара пожалела, что не выезжала каждый день. С непривычки мышцы начали болеть, а руки от напряжения неприятно ныть. Но показывать усталость она не могла. Только не Виктору. А ведь им предстояло ехать три дня почти без остановок. Они двигались рядом, и Вик бросал на сестру хмурые недовольные взгляды.
Лара была искренне рада услышать, что пора сделать привал и подкрепиться.
Они въехали в небольшую рощу, где яркое солнце почти не пробивалось через кроны деревьев, ветви которых переплелись между собой на верхушках. Отпустив роглов к небольшому ручью, путники устроились между толстых корней, достали из сумок мясо и овощи и принялись молча жевать, отвернувшись друг от друга.
— Разомни пальцы. И не держи так сильно поводья. Она и без тебя знает дорогу, — сказал Виктор, отпивая воды из бурдюка.
— Не учи меня. Я не в первый раз на рогле! — огрызнулась Лара.
— Ты в первый раз едешь на такие расстояния. Советую прислушаться, а то ты к вечеру свалишься с неё, — бесцветным голосом проговорил Вик. Сейчас тон сестры не трогал его. — А иначе мы не выполним задачу, которую поставил отец.
Лара изменилась в лице. Виктор нащупал болевую точку. Она бросила в его сторону проклятье и, собрав вещи, вышла из рощи. Она свистом подозвала животных, которые оживились после водопоя и теперь прыгали на берегу ручья. Интересное зрелище — две махины скачут и резвятся, как малые щенки.
А Лара, пока звери неслись к ней, оглянулась и, поняв, что Вик ещё среди деревьев, незаметно размяла затёкшие пальцы.
***
Оставшийся путь они проделали быстро. На рассвете третьего дня выехали на холм, откуда открывался вид на Абену. Город раскинулся на правом берегу одноимённой реки. В него с разных сторон заходили извилистые линии дорог. Помимо торговли это было место, где изготавливали дараны. Чёрный лес находился к востоку от города, и путникам предстояло вскоре его пересечь.
Они припустили роглов и через пару минут въехали на городские улицы, пройдя через ворота с мощными башнями. Первое, что бросилось в глаза, — непривычная тишина обычно шумного города. Нет, моро здесь сновали туда-сюда по своим делам, но разговаривали почти шёпотом и бросали любопытные взгляды на путников.
— Что-то здесь тихо, — сказал Вик, осматривая владения брата.
— Да. В Маргоре повеселее, — кивнула Лара, которая выросла в шумной столице и впервые оказалась в другом крупном городе.
— Скоро выясним, почему здесь все словно в лаву опущенные.
Они выехали на главную площадь, где ремесленники продавали свою работу. Здесь было ненамного оживлённее, чем на улицах. Они пересекли её и вскоре оказались у ворот крепости, где их уже ждал Стоун. Высокий мужчина с широкими плечами был одет в чёрные брюки и жилет, а за его спиной свисал длинный плащ. Широкая улыбка озаряла его лицо, обнажая крупные, чуть заострённые зубы, а глаза цвета опавшей листвы щурились от яркого солнца.
Он подошёл к ним и по очереди сжал в своих крепких объятьях.
— Добро пожаловать в Абену! Давненько мы не виделись, — подмигнул он Ларе.
— Да, давно.
— А почему здесь так тихо? — спросил Виктор, следуя за братом в замок.
— Такие времена, братец, такие времена. Вести, знаешь ли, быстро разлетаются. Вот и до нас долетело то, что случилось в Неро, — Стоун глянул на брата и, увидев, что лицо Виктора не выдаёт никаких эмоций, продолжил: — Да ещё луны почти соприкоснулись. Сколько нам ещё отведено? Пару месяцев? Полгода? Так ещё на этой почве народ совсем озверел! В Чёрном лесу орудуют какие-то молодчики. Вчера порешили заготовщиков древесины. До нитки обобрали, а тела на тракте оставили! Выслал отряд, а вернулись только шесть из двадцати моро. Говорят, там этих сволочей больше пяти десятков. Ждут конца света. Вот и с ума по сходили! Тяжёлые времена настали. Деток жалко, ещё и пожить толком не успели.
Вик скривил губы, а Лара презрительно фыркнула. Чуть ли не единственное, в чём они были солидарны — это нелюбовь к маленьким, вечно визжащим и невоспитанным племянникам.
Тем временем они поднялись на верхние этажи и прошли в большой обеденный зал, где их встретили ароматы сочных блюд. Только приятные ощущения от предвкушения вкусного и сытного обеда омрачала стайка ребятишек мал мала меньше. В голову Виктора полетела тарелка, но он уклонился, среагировав мгновенно.
Стоун засмеялся:
— Номус, маленький негодник! Ты нормально? Они просто озорники!
Лицо Виктора красноречиво говорило, что он думает об этих озорниках. Но Стоун воспринял это не иначе, как умиление. Лара старалась сохранять невозмутимость, но в душе хвалила проказника Номуса.
Они сели за стол, где царил шум и гам, и поздоровались с женой Стоуна Вилмой. Пышногрудая женщина, одетая в голубое платье, радушно приветствовала гостей и позвала многочисленных нянек, чтобы те забрали детей. Даже просторные одежды не могли скрыть огромный живот жены брата.
— И скоро будет радостное событие? — вежливо осведомилась Лара.
— Ой, уже совсем скоро! Недолго осталось. Я так переживаю! Места себе не нахожу.
Лара приподняла одну бровь. Она хоть и не имела детей, но не понимала, как можно переживать из-за двенадцатой по счёту беременности.
Вик же с видом моро, которого ничего не может заинтересовать, слушал бесконечный поток излияний брата
