Продлилось застолье недолго. Как только Вик поел и подождал, когда Лара отложила приборы, он резко прервал монолог Стоуна:
— Это всё несомненно интересно, но нам не мешает отдохнуть. С рассветом снова отправимся в дорогу. Я надеюсь, о роглах позаботятся должным образом?
— Знаешь, Вик, почему тебя не любят? Ты никогда не интересовался своей семьёй. Ты — одиночка. А ведь перед лицом смерти, мог бы и провести время с большей пользой, — нахмурился Стоун.
— Не знал, что ты болен.
— С чего ты взял, что я болен? — искренне удивился Стоун, не понимая сарказма.
— Просто подумал, что раз ты заговорил о смерти, всё плохо. Но раз ты здоров, прикажи показать наши покои, пожалуйста, — Виктор мило улыбнулся, хотя за этой улыбкой скрывалось нечто иное.
Стоун скривил губы и позвал слуг. Он мог бы вступить в перепалку с Виком, но зная, что должен испытывать брат в свете последних событий, предпочёл промолчать. Тем более, даже Лара не вступала с ним в конфликт, хотя обычно они не могли и полчаса провести без взаимных упрёков и оскорблений.
***
Наутро весь замок вывалил на площадь чтобы проводить путников в дорогу. Отдохнувшие и сытые роглы нетерпеливо переминались, ожидая, когда можно будет вновь сорваться в быстрый бег.
Когда Вик и Лара уселись в сёдла, и звери подняли их высоко над землёй, Стоун подошёл к ним, чтобы попрощаться.
— Ну что ж… Я надеюсь, что вам удастся выяснить, как можно спасти нас всех. Берегите себя. И поосторожнее в Чёрном лесу. Эти головорезы очень опасны.
— Я пришлю тебе их головы, — шокировал Вик мягкого и добродушного Стоуна и направил Ари по дороге.
— Этот может, — улыбнулась Лара, и махнув на прощание родственникам, отправилась догонять брата.
Уже через несколько часов они достигли границы Чёрного леса. Массивные стволы деревьев стояли без листвы, но деревья не были мертвы. Их ветви с рассечённой толстой корой украшали тысячи небольших красных цветов. Зрелище было красивым и пугающим одновременно. А ещё у корней даранов светились полупрозрачные, мерцающие ручейки магии. Они опутывали дорожки меж мощными отростками и удалялись вглубь леса, освещая темноту, царившую под густыми кронами, куда не проникал солнечный свет. Удивительные деревья! Их способность впитывать и направлять магию не раз служила воинам в их борьбе с тварями. Ну а прочность чёрной древесины сделала дараны излюбленным оружием моро.
Вик остановился перед природным тоннелем и достал из-за пазухи тонкую верёвку с камнем, который висел у него на шее. Невзрачный серо-зелёный камешек ничем не отличался от своих немагических собратьев, но глаза Лары округлились:
— Он дал тебе его?! — воскликнула она, зная, что отец никогда с ним не расставался.
— Нам он нужен и, потом, оказывается, он мой, — сказал Вик, положив камень на ладонь.
— Как это?
— Прощальный подарок от мамаши. Правда, владыка решил, что мне он ни к чему, а ему ещё править и эта полезная штуковина может пригодиться.
— И он прав.
Виктор со злостью посмотрел на сестру.
— Прав в том, чтобы скрывать от меня единственную вещь, которая досталась мне от матери?
— Ты не очень жалуешь это существо. Так что не строй из себя несчастного ребёнка, — Лара закатила глаза, давая понять, что ей плевать на переживания Виктора и она полностью поддерживает отца.
— Ты ничего не знаешь! Так что заткнись и смотри внимательно.
Она собралась уже было ответить, но тут Виктор сделал то, чего она ещё ни разу не видела. Валдар никогда не показывал ей, как это происходит. Камень оторвался от ладони Виктора и повис в воздухе, а затем он будто взорвался изнутри, и от той точки, где он находился, начали расползаться клубы серого дыма.
Чем больше они становились, тем яснее проступало изображение. Картинка двигалась с большой скоростью. Незримая птица плыла по Чёрному лесу, делая повороты, двигаясь то вверх, то вниз, точно так же, как шла дорога. Через несколько минут они увидели свет и луга с другой стороны непролазной чащи. Затем картинка остановилась, и субстанция стала сворачиваться и сжиматься до тех пор, пока в воздухе вновь не появился камень.
— Заметила что-нибудь? — спросил Вик.
— Нет, а ты?
— Я тоже. Тогда поехали, — сказал он и тронул Ари.
***
Здесь не следовало ехать слишком быстро. Дорога, извиваясь змеёй, пролегала сквозь чащу и нередки были крутые повороты. А свалиться с рогла — то ещё удовольствие.
Путники практически сливались с пейзажем. Красная кожа, одеты в чёрное. На фоне чёрно-красного леса они были неразличимы. Ехали насколько это возможно быстро, чтобы пересечь лес до заката.
После очередного поворота им пришлось резко натянуть поводья. Лара едва не упала. Эсен встала на дыбы и мощным прыжком ушла от столкновения с острыми кольями.
— Это что ещё такое? — Вик убедился, что с Ларой всё нормально, и пустил Ари в обход смертельной ловушки.
— Сдаётся мне, это «привет» от шайки, о которой говорил Стоун, — Лара презрительно поморщилась и направила Эсен вслед за Ари.
Не успели они снова выехать на дорогу, как из леса появились моро и перегородили им дорогу. Вик насчитал порядка тридцати молодых мужчин. В руках длинные ножи для разделки туш, у нескольких — дараны. Глаза смотрят нахально и зло. Вику особенно не понравилось, что злые взгляды направлены на него, а нахальные на Лару.
— Дорогу уступите, — приказал Вик.
— Бабу свою уступи, — ответил один из них, чем вызвал дружный гогот всей шайки.
— Победишь её — можешь забирать, — спокойно ответил Вик.
Моро замолчали и уставились на своего товарища. Тот оценивающе посмотрел на Лару, чуя подвох, но спасовать перед шайкой не мог.
— На даранах, без магии, до первого падения, — проговорил он и сплюнул. — Если девка проиграет — ты сдохнешь. Она тоже, но чуть позже.
— Идёт, — кивнул Вик.
— Знаешь, что, братец? Я сначала убью его, а потом и тебя отправлю следом! — Лара бросила на него взгляд полный ненависти и слезла с рогла.
— Сколько тебе надо времени? — не обращая внимания на выпад, спросил Виктор.
— Минута.
— Надо быстрее. У нас нет времени на твои развлечения.
— Иди в Бездну, Вик! — бросила она и, отстегнув, от упряжи даран, направилась к нахалу.
Шайка расступилась, и на дороге остался только смельчак. Он скалился и перекидывал даран из одной руки в другую.
— Поиграем, красотка?
Лара не ответила, только закатила глаза. Она подняла даран перед собой и начала раскручивать. Мягко ступая на полусогнутых ногах, девушка наступала. Она словно скользила, и это было похоже на танец. Перекручивая шест, Лара продолжила боковые вращения, подступая всё ближе к врагу.
Моро сделал несколько шагов назад, наблюдая за женщиной. Такого мастерства от неё он явно не ожидал. Он подпустил
