Наверху их обдало порывом горячего ветра. Солнце стояло высоко, а небо было чистым, до самого горизонта не было видно ни одного облачка.
Змей спокойно ждал, свернувшись кольцами и положив морду на раскалённые плиты. Когда он увидел своих попутчиков, фыркнул и что-то пробурчал о том, что не дают отдыха и летать сразу после сытного обеда не лучшая затея, но всё же расправил несколько колец и плавно скользнул к ним навстречу.
Когда путники устроились у него на хребте между шипами, он расправил тонкие кожистые крылья и взмыл в небо, накрыв часть замка длинной извилистой тенью.
Очередная гонка со временем обещала вскоре закончиться, благо Лара сейчас была полна сил и решимости. Фуша взял курс на север, и они понеслись вперёд, туда, где на горизонте, в царящем по всей стране зное, размытой чертой виднелся горный хребет, с сильно выделяющейся из общего массива острой вершиной Агона.
***
Они прибыли в форт Стод уже глубокой ночью. Тёмные громады сторожевых башен казались призрачными на фоне ярких лун и бесконечных звёзд, сияющих мириадами огней на высоком чёрном небе. Форт Стод отличался от своих собратьев тем, что северная и южная стены были растянуты, а две другие, напротив, казались слишком короткими. Виктор давно отметил, что с высоты полёта форт напоминал прямоугольную бадью, в которой Фуше подавали червей.
Хотя защитников крепости и предупредили об их визите, но всё равно многие из них затаили дыхание, когда змей, поднимая пыль и песок, приземлялся на главной площади. Особенно это зрелище поразило новобранцев, которым ещё не доводилось видеть скользящую над фортом тень гигантского змея.
Временный командир, которого оставили вместо Кима, встречал их тут же. Дорох был безупречным воином. Руководил твёрдой рукой, исполнительный, храбрый и мастерски владеющий дараном, он давно снискал уважение Виктора и Кима и после них был первым моро в крепости.
Виктор тепло приветствовал старого знакомого, и они прошли в казармы, в комнату, где обычно обсуждали текущие дела. Там наскоро перекусили и обсудили планы на ближайшие несколько дней.
— Вылетаем с рассветом, — сказал Виктор после того, как за Дорохом закрылась дверь. — Фуша, слышишь?
«Слышу, только я на охоте, поэтому будь так добр, помолчи».
— Мне он больше нравился, когда молчал, — улыбнулась Лара.
— Ну не знаю, по-моему, ты его просто ненавидела.
— Не то чтобы ненавидела, просто мы всегда считали змеев непредсказуемым зверьём, а то, что он разумный, меняет дело. Во всяком случае, теперь с ним можно договориться.
— Тоже верно, — усмехнулся Вик. — Думаешь, стоит начать с нижних порогов и постепенно подниматься наверх?
— Да, думаю, да. Наверху ступеней почти нет, а для ритуала нужно много места.
— В этом ты права. Тогда нам стоит урвать эти пару часов на сон. Я провожу тебя к себе, а сам буду спать здесь.
— Отлично.
Они прошли по коридору и вскоре упёрлись в небольшую комнатку с несколькими дверьми. Виктор толкнул одну из них и замер на пороге.
— Рита?
— Привет, Вик. Почему ты удивляешься?
На узкой солдатской кровати сидела высокая девушка. Её большие серые глаза пристально смотрели то на Лару, то на Виктора.
— Эм… Лара, моя сестра, Рита, она служит здесь уже год.
— Очень много, — хмыкнула Лара.
— Рита, Лара будет спать здесь, идём.
Девушка встала, она оказалась ростом с Виктора, если не выше, угловатые плечи, выступающие ключицы и сильно выделяющиеся наросты делали её похожей на подростка, хотя она уже давно вышла из этого дивного возраста.
— Помни, братец, что тебе нужно спать, — ехидно улыбнулась Лара, провожая девушку надменным взглядом.
— А не могла бы ты заткнуться, сестричка? — Виктор сделал всем известный жест, проведя большим пальцем по своей шее, и пошёл догонять подругу под наигранный смех Лары.
— Ты забыл обо мне, я так полагаю, — спросили Рита, когда он поравнялся с ней.
— Не буду тебе врать. Последнее время мне было не до воспоминаний.
— Неужели всё так серьёзно, как говорят?
— Да, и рад, что ты выжила при нападении.
— Не всем так повезло, — девушка остановилась и, немного помедлив, поцеловала Виктора, однако он не ответил на это.
— Я не спал почти двое суток.
— Понимаю, что ж… Может после того, как всё закончится.
— Нет, ничего не будет после того, как всё закончится. Извини, но лучше не тешить себя надеждой и потом…
— Не продолжай, — резко оборвала его Рита. — Я думала, что всё по-другому. Но сама виновата, меня ведь предупреждали. По крайней мере, я продержалась дольше остальных.
— Что ты имеешь в виду?
— Три месяца, Вик, а не одну ночь.
— Рита, наш мир стоит на краю Бездны! Как вообще можно думать о будущем?
— Ты прав. Дара погибла… — она опустила голову.
Вик не знал, что на это сказать, Дара была сестрой Риты, самым близким моро для девушки.
— Нора тоже, — прошептал он и обнял ее за плечи.
— Значит, ты меня понимаешь, как никто другой, — она подняла на него заплаканные глаза.
— Понимаю. Мы уже ничего не сможем изменить, но зато сможем спасти других, — твёрдо сказал он.
— Жаль, что так вышло… — она отстранилась и пристально посмотрела на него, но не увидела в глазах ничего, кроме жалости и усталости. — Удачи тебе.
— И тебе тоже, — прошептал Вик.
Рита вздохнула и пошла по коридору, а он смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Ему было действительно жаль её, но за то время, что он отсутствовал, многое изменилось, в первую очередь, изменился он сам.
«Мог бы и поразвлечься», — раздался в голове голос Лары.
«Могла бы и не лезть ко мне в голову!
«Не кипятись, она красотка, ну почти… А я думала, что такие милашки обходят тебя стороной, ну все кроме Норы, конечно».
«Ты! Ты…. Ну всё!»
Вик развернулся и пошёл обратно. Он влетел в комнату, когда Лара собиралась ложиться. Она изумлённо смотрела на него, стоя в одной лёгкой рубашке, которая едва прикрывала округлые бёдра.
— Совсем из ума выжил!
— Ты маленькая ядовитая сволочь! Ты даже не понимаешь, что своим ядом отталкиваешь от себя моро! Ты не понимаешь, что ты одна и тебя никто не любит, потому что ты всё время хамишь и дерзишь. Всем! Направо и налево! Мне было бы проще, если бы ты предала нас, а не она! — тирада резко прервалась, потому что Виктора на миг оглушила звонкая пощёчина, которую ему влепила Лара.
— Успокоился? — вежливо поинтересовалась Лара, хотя её глаза метали молнии.
— Да,
