— Что вы задумали?
— Тихо! — шёпотом приказал Ал, и Лени инстинктивно пригнул голову.
Между кострами ходила невысокая девушка с короткими волосами. Языки пламени отражались на грубых стингардских доспехах, раскрашенных местными письменами. Стины писали на них имена своих предков, чтобы те помогли в бою. Надо сказать, многие вальгросцы поверили, что умершие помогают им, после нескольких громких побед белых.
— Кто там? — спросил Лени, когда Ал откинулся на траву и о чём-то задумался.
— Эдмел. Внучка Солмы.
— Уж не собираетесь вы взять её в плен?
— Скорее, она нас возьмёт в плен, тем более, она не одна. Но с ней можно договориться. Значит, так, — Ал мысленно одобрил собственное решение, — едешь в лагерь и докладываешь Элрою. А мы прогуляемся к королеве.
— Но…
— Никаких «но»! — сказал Алистер, отползая с открытого места. — Делаешь, что говорю. Элрой должен знать, что мы не нашли никаких доказательств. Только советую не говорить про кинжал. Он поверит, что я смог разговорить этого негодяя.
— Но почему вы не хотите сказать королю, что у вас есть такое мощное оружие? — удивился Лен.
— Потому что в разгар битвы я, скорее всего, буду пленником во вражеском лагере.
Ал поднял на ноги Грэма, который слушал их и непонимающе переводил взгляд с одного на другого.
— Торопись успеть до рассвета, — Алистер на прощание пожал руку Лену и подтолкнул Грэма в сторону лагеря стинов.
Они спустились с пригорка и вышли из зарослей низкого кустарника. Завидев их, стины подскочили со своих мест возле костров и схватились за оружие. Но раздался звучный голос Эдмел, которая на стингардском наречии призвала своих воинов оставаться на местах.
Она вышла вперёд и приблизилась к Алистеру.
— Алистер Торн, — принцесса сдвинула брови, изучая его лицо, — вы спятили?
— Ваше Высочество, — Алистер поклонился, — у меня есть дело к королеве Солме.
— Завтра утром начнётся битва. Если вы хотите оттянуть неизбежное, у вас ничего не выйдет, — голос принцессы звучал строго, однако Ал не чувствовал враждебности с её стороны.
— Я хочу лишь справедливости, принцесса… Эдмел, — склонил он голову.
— Это может стоить вам жизни, — она скользнула взглядом по пленнику и снова повернулась к Алистеру.
— Пусть будет так, но прежде мне нужно увидеть королеву Стингарда.
— Придётся сдать оружие, — кивнула Эдмел.
— Меч и арбалет пусть заберут ваши воины, но кинжал я могу доверить только вам. Он… он дорог мне как память и пусть он лучше будет принадлежать человеку чести, — конечно, это была маленькая уловка, но Эдмел она польстила, а зная нравы стингардских правителей, Алистер был спокоен за сохранность ценного клинка.
***
— Уведите его! — приказала Солма, кивнув на Грэма.
Королева в белой тунике до пят величественно прошла к столу и налила сама себе вина из серебряного кувшина, а затем села в кресло.
Они были в её шатре, который занимал большую поляну посреди лагеря. Охрана стояла по бокам от Алистера, а немного в стороне наблюдала за происходящим Эдмел со своим небольшим отрядом.
— Вышли все! — скомандовала королева, и тут же охрана поспешила на выход. Лишь принцесса не двинулась с места, пристально глядя на бабку, и та кивнула ей — мол, можешь остаться.
Алистера удивило, что люди так легко покинули свою королеву, но, судя по всему, Солма не боялась никого, а вот стины страшились свою владычицу.
— Конны на восточной стороне, ближе к горам. Эти сами на демонов походят, — усмехнулась королева. — Почему я должна верить тебе, Алистер Торн?
— Вы не должны, Ваше Величество. Но согласитесь, что совпадение слишком странное, — ответил Ал.
— Дарнис — мелкий щенок! Ты думаешь, я не забочусь о своих воинах? Нет, напротив. Знаешь, сколько нужно людей и подвод, чтобы привезти на Пустошь метательные машины? — спросила она, и Алистер кивнул. — Вот… А теперь всё зря.
— Ваши машины, по крайней мере, целы, — примирительно сказал Ал.
— Целы… А толку от них никакого. Я верю тебе, потому что тебе верит она, — кивок в сторону Эдмел.
Когда они только вошли шатёр и Солма выслушала сбивчивое признание Грэма, королева не скупилась в выражениях, проклиная и Коннорис, и Вальгрос, и весь Антейн заодно. Но сейчас к ней вернулись вальяжные, немного медлительные и ленивые интонации.
— Стингард чтит законы и традиции Антейна. Девять машин восточного фланга не будут участвовать в битве. У Вальгроса их было на порядок больше, но оставим ровно по четыре.
Алистер мысленно поблагодарил Антейн за справедливость Стингардских королей, о которой уже давно ходили легенды, и поклонился королеве в знак признания.
— Всё-таки Элрой, этот щенок, хитёр, подлец. Знает наши принципы, — протянула Солма и криво усмехнулась: — Придётся тебе завтра посидеть в лагере, посланник Вальгроса. Если Элрой одержит победу, преподнесу ему «подарочек», если нет — казню на главной площади Стингарда. Тебя и ту собаку, что ты привёл.
— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился Алистер и в сопровождении Эдмел вышел из шатра.
***
В то утро над Пустошью царила прохлада и давящая тишина. Солнце уже озарило первыми лучами долину Амхрана, но здесь, в тени высоких гор, стоял полумрак. Раскалённые за день камни, не успев остыть, вскоре должны были снова вобрать в себя жар палящего светила.
Кейли уже давно не спала. Её разбудил гейзер, что бил неподалёку от убежища, а после снова замер, оставив лишь озерцо горячей воды, от которой поднимался лёгкими струйками пар.
Обзор с этой точки был хороший, по мнению Кейли. Отсюда было видно оба лагеря, что раскинулись слева и справа, а валуны, где она пряталась, были так близко к горам, что ей нечего было опасаться даже случайного снаряда метательной машины.
Время пришло — солнце отвоевало уже всю долину — засверкали в вдалеке шпили Амхрана. Из лагерей потянулись войска, выстраиваясь на поле брани.
Вперёд выступали конные отряды, заряжали метательные машины. Лучники выстраивались по флангам. Пехота смыкала ряды позади конных воинов, готовя копья и мечи.
Кейли следила за построением войск непримиримых врагов, затаив дыхание, как вдруг ей показалось, что камни, на которые она опёрлась, едва заметно дрожат. Но через несколько мгновений всё прекратилось. Она оглянулась на горы. Холодок пробежал по спине. Когда она была совсем ребёнком, то очень боялась страшных сказок про демонов Бездны, и сейчас, если они действительно существуют, их от неё отделяет не больше километра и стена скальной породы.
Она сглотнула неприятный комок и упрямо тряхнула головой, отгоняя эти детские страхи. Что за вздор! Какие ещё демоны?! Сказки, да и только! Она продолжила всматриваться в ряды вальгросского войска и гадать, где сейчас Алистер. Кейли подумала, что он наверняка позади пехоты рядом с королём. У неё даже мысли не могло возникнуть, что брат томится в одном из белоснежных шатров стингардского лагеря, привязанный к столбу.
Спустя полчаса войска замерли. Казалось, даже воздух застыл на месте, ветер, что
