Увы, разогнать эту толпу стражам оказалось не под силу. А вот секретарю оракула - чопорного вида эльфийки, при одном взгляде на которую Омен невольно выпрямился и оправил куртку - удалось, причем одним взглядом и скупым покашливанием. 'Свита' при виде нее как-то резко стушевалась, вспомнила о неотложных делах и рассосалась в мгновение ока. Цены б ей не было в качестве наставника для малолетних шалопаев, будущих приграничников, которых, помимо воинских искусств, должно было обучить грамоте и счету.
- Оракул прочла письмо архимага, - тоном вдовствующей императрицы объявила она. - Она согласна говорить с людьми.
Вот так, одной фразой показала, что людям здесь не рады. Да и не место им здесь. Омен, в целом, был с ней согласен, и очень хотел, не выбирая выражений, высказать Ворону все, что думает о нем самом, Туманном острове, и на редкость дурацкой мысли отправить свою ученицу в этот рассадник тварей - угмитов и остроухих. Однако молодые люди уже слишком устали и проголодались, чтобы обращать внимание на пренебрежение, так что просто вошли плечом к плечу в резные двустворчатые двери, тут же захлопнувшиеся за их спинами.
Обстановка в рабочем кабинете Оракула оказалась... как бы это сказать... в общем, даже недолгое нахождение в нем навевало сильное желание бежать к отхожему месту. Потому что здесь повсюду была вода - в трех больших прозрачных чашах, расставленных на треножниках на равноудаленном расстоянии друг от друга, с плавающими в них маленькими разноцветными рыбками, в небольшом искусственном водопаде в центре круглой комнаты, в стеклянных бутылях самых разнообразных форм, расставленных в трех шкафах в одной хозяйке кабинета понятном порядке (хотя, по мнению Омена, там была далеко не вода), даже стены покрывал тонкий слой воды, текущей, казалось, сразу во всех направлениях одновременно и никуда. И это все журчало, плескалось, шумело... Короче, один из древнейших человеческих рефлексов тут же дал о себе знать, и Омен, едва переступив порог, очень пожалел о том, что не сподобился справить малую нужду. Мало того, дышать здесь было трудно из-за очень высокой влажности воздуха, было ощущение, будто пытаешься вдохнуть через плотную мокрую тряпку. И кожа на открытых участках тела мгновенно покрылась противной холодной испариной, а волосы, не до конца высохшие после длительной пешей прогулки по Туманному острову, снова намокли.
Сама же хозяйка этой странной комнаты, похоже, никаких неудобств от нахождения в ней не испытывала. Высокая стройная эльфийка в длинном, наглухо закрытом платье, переливавшемся всеми оттенками синего и голубого, спокойно и величественно восседавшая в единственном кресле, окинула вошедших внимательным взглядом прозрачно-голубых глаз и, не размениваясь на приветствия, требовательно протянула руку, видимо, хотела получить письмо от Ворона. Раз так, почему бы нет, тем более, что находиться здесь долго Омену не хотелось. Да и Даре, судя по тому, как девушка начала переминаться с ноги на ногу, тоже.
Увы, письмо Оракул читала долго (хотя чего там вычитывать-то - десять строк размашистым почерком?!), потом повертела его в руках, посмотрела на просвет, едва на зуб не попробовала. И к тому времени, как она, наконец, соизволила заговорить, молодые люди уже готовы были наплевать на приличия и субординацию, сказать, что зайдут позднее, и покинуть кабинет, не спрашивая дозволения. Однако эльфийка заговорила ровно за миг до того, как у Омена кончилось терпение:
- Вы можете остаться, - произнесла она низким грудным голосом, убрав со лба прилипшую прядь пепельных волос. - Оба. Столько, сколько понадобиться владыке ордена Древнего Завета. Письмо подлинное и действительно выражает волю того, кого я знаю как архимага.
- Благодарим, госпожа, - произнес Омен, мысленно отметив, что копившееся внутри раздражение прорвалось-таки наружу, соответственно, и голос молодого человека звучал более дерзко, чем требовали обстоятельства. - Это все?
Дара бросила на него быстрый взгляд, но осуждения в нем Омен не уловил.
- Нет, пожалуй, - задумчиво протянула эльфийка и немигающим взглядом уставилась в фонтан. - У меня будет к тебе просьба, человек.
Омен с трудом подавил тяжелый вздох. Некое прозорливое чувство в области копчика подсказывало ему, что сейчас ему поручат какое-то серьезное, важное и, несомненно, связанное с риском для жизни задание, и отказаться от его выполнения у него не будет возможности. Демоны! Конечно, он побрыкается, все-таки Оракул Туманного острова - это не ахонт Айвар, и Омен не обязан выполнять ее приказы, но в успех этих попыток он и сам не верил. Надеялся лишь, что на этот раз не будет необходимости подвергать опасности Дару. И что удастся убедить ее не лезть в пекло.
- Готов выслушать тебя, но сразу оговорюсь: мне нужно время на то, чтобы обдумать, смогу ли я выполнить твою просьбу, - произнес Омен, подчеркнув голосом слово 'просьба'.
Оракул бросила короткий взгляд в фонтан, после чего вновь посмотрела на Омена.
- Я не потребую от тебя ничего, что было бы тебе не по силам, человек. Я лишь прошу тебя отправиться с поисковым отрядом к тому месту, где лежат тела моих погибших сородичей. Без твоей помощи они потратят на поисковую экспедицию гораздо больше времени, возможно, это затянется до ночи. А в темное время суток угмиты более активны, как, впрочем, и все хищники.
Омен, который, было, подумал, что эльфийка хочет заставить его чистить тот самый фонтан, в который то и дело смотрит, от предложенного поручения тоже оказался, мягко говоря, не в восторге, но выказывать свое отношение не стал - зов природы был все сильнее. Повторил лишь, что ему нужно подумать.
- У тебя есть час, - милостиво кивнула Оракул. - Ровно столько осталось до выхода поискового отряда на задание. Имей в виду, человек: отряд отправится - с тобой
