К тому времени, как в ворота замка, открытые в это время суток, вошли четверо, и женский голос, окликнув его, тоном, не терпящим возражений, потребовал сей же час позвать архимага, настроение Ворона стало почти сносным. А когда, обернувшись, маг увидел троих мужчин в церемониальных мантиях Вланега и женщину в довольно легкомысленном платье, оно и вовсе подскочило до немыслимых высот...
Иона
Древний замок впечатлял, причем не только своими размерами, кои Иона и маги, сопровождавшие ее в последнем посольстве Дан-Ромена, почившего три дня назад владыки Вланега, вполне успели оценить, пока шли от открывшегося на берегу реки портала до гостеприимно распахнутых ворот Северного Стража. Удивили ее и столь плотная магическая аура, что ее, казалось, можно резать ножом, и ощущение, будто каждый камень, из которого сложена эта громадина, дышит глубокой древностью, помнит каждый день с момента возведения замка и насмехается над ними, двуногими букашками, гордо именующими себя посольством Вланега и возомнившими о себе невесть что. Они скоро сдохнут, букашки, а замок продолжит стоять, и простоит до скончания времен, питаемый силой, той самой, что пять веков назад сделала это место столь лакомым для лексорских магов, что те заставили тогдашнего императора объявить войну заветникам. Замок-то имперские войска захватили, но удержать не смогли - та же сила так и не приняла новых хозяев, выжила их быстро и жестоко. А истинным хозяевам Северного Стража осталось лишь дождаться, пока последний лексорец не уберется из Ротнора.
И вот, пять веков спустя, маги Вланега снова ступили на землю долины заветников. Изначально их миссия вполне себе мирная - найти сбежавшую ученицу и вернуть ее. Однако Иона не могла не думать о том, что может случиться, если девчонка, будучи здесь, откажется последовать с ними в Лексор. А что, если она уже зачем-то вступила в орден Древнего Завета? Тогда забрать ее отсюда можно будет только силой. Н-да, силой... А хватит ли ее?
Иона окинула взглядом своих спутников. Трое опытных боевых магов, не раз доказывавших свое мастерство. Эвмер Землекоп, специализирующийся, как следует из прозвища, на магии земли, Каррас Тикий, ментальный маг, Оррин, не пивший до того аж целых два дня и невыразимо страдающий от того, ну и сама Иона, водница и целитель. Достаточно ли для схватки с заветниками? Она не знала. Делегатов вполне могло быть и больше, если б Иона, которой Дан-Ромен поручил сформировать это посольство из предложенных им кандидатур, не торопилась бы так сильно и потратила бы чуть больше времени и сил на уговоры. В тот миг, когда послы Вланега вышли из портала, она была уверена, что их вполне достаточно.
Конечно, перед тем, как утвердить Алгосару, временно исполняющему обязанности архимага Вланега, состав посольства, она навела справки о нынешних членах ордена Древнего Завета. Сведений от приезжавших в город торговцев, странствующих жрецов и прочих разносчиков вестей удалось добыть немного, но вполне достаточно, чтобы сделать вывод: орден переживает упадок. Большая часть его членов - отбросы Вланега, не поступившие туда либо изгнанные оттуда за лень, бесталанность или еще какие-нибудь пороки. Архимаг - старец, разменявший шестой век, наверняка опытный и сильный маг, но, увы, возраст, возраст. А единственный толковый маг, которого, по идее, стоило бы опасаться, вот-вот падет в неравной борьбе с зеленым змием. При таком раскладе Иона решила, что четырех магов хватит за глаза. А вот сейчас в ее душу понемногу закрадывалось сомнение в том.
Волшебница встряхнула головой, расправила плечи и, гордо вскинув подбородок, выдвинулась вперед, во главу скромного посольства, намереваясь первой войти во врата замка. Поздно теперь сомневаться, на пороге логова неприятеля! Вперед, и только вперед! Они покажут этим заветникам, каковы настоящие маги! Уловив заинтересованный взгляд Оррина, она послала ему мимолетную улыбку, и тут же отвернулась, напустив на себя страшно важный и занятой вид. Ей некогда ловить знаки внимания бывшего любовника, ей надо подумать о том, почему открыты ворота Северного Стража, куда подевалась стража, и неужели им так легко позволят войти.
Надо сказать, ответ на последний невысказанный вопрос они получили сразу, едва войдя за ворота замка - никому и в голову не пришло пытаться остановить или хотя бы задержать их. И, похоже, не из страха перед могущественными магами Вланега, а по причине того, что заветникам было не до того. Они не то что во двор не высыпали, чтобы встретить визитеров, даже в окно никто любопытный не высунулся! Хотя, нет, торчит в окошке ближайшей башни всколоченная голова, но с такого расстояния не то что выражения лица не разглядеть, а не понятно даже, мужчине или женщине она принадлежит. Да еще какой-то крестьянин копошится в дубовой роще, нервным рывками, выдающими если не бушующий внутри него гнев, то крайнюю степень раздражения, сгребает в кучу опавшие листья.
Иона, иначе представлявшая себе встречу с магами Северного Стража, невольно испытала укол разочарования. Но не показывать же это партнерам по посольству! Величественной походкой волшебница приблизилась к садовнику (а кем еще мог быть крепкий молодой мужчина в крестьянской одежде и с граблями в руках?) и тоном, не оставляющим и мысли о неподчинении, потребовала сей же час позвать архимага или, на худой конец, его заместителя. А как еще разговаривать с обслуживающим персоналом? Уж явно не стоит расшаркиваться.
Садовник, окинув посольство слегка ошалелым взглядом, рассыпаться в приветствиях не спешил, зато сразу явил глубину собственного интеллекта:
- Ух ты ж! Никак господа маги пожаловали? А чегой-то так рано? И чегой-то вы другие какие-то?!
И все это с выражением 'Ходют тут всякие!', с нахмуренными бровями и по-старушечьи поджатыми губами, что в воображении Ионы абсолютно не вязалось с вполне себе симпатичным лицом, на котором при ближайшем рассмотрении проглядывала-таки печать интеллекта. Или ей показалось?
- Позови архимага! - уже медленнее приказала волшебница, сделав вид, что ее совершенно не трогают сдержанные смешки коллег по посольству. - Ар-хи-ма-га!
Садовник потер лоб, потом почесал в затылке, отразив на лице напряженную работу мысли, очень естественным жестом вытер рукавом под носом, но с места не двинулся и граблей не выпустил. И как-то
