— Как она?
— Вместе со Славиком осталась на игровом поле. Без нас они не могут играть. Ждут, когда все вернёмся.
— А время? Как же время? — испугался Илья. — Мы ведь не успеем доиграть!
— Манекен. Он остановил часы на время сделки.
— Сделки?
— Потом. По ходу я тебе всё расскажу.
А вот уже и берег. Быстрая волна качнула лодку. Илья и Вика шагнули за борт и упали на мокрый песок.
— Как же приятно снова почувствовать себя человеком, — сказал Вяземский.
— А как это, быть частью карты?
— Никак! Абсолютно! — он посмотрел на Вику. — Ты — это не ты. Марионетка. А кукловод — сама знаешь кто. И он дёргает за ниточки. И ты повинуешься ему во всём. Уж лучше умереть, чем так. Кукла, не принадлежащая самой себе. И этим всё сказано.
— Прямо, как в жизни. Знаешь, а здесь, в «Ассоциалии», не смотря на всю её неоднозначность, многие вещи из нашего мира становятся понятными. Карты — они как фишки пазла. Собираются вместе — и картинка ясна.
Вика закрыла глаза. Осознавая, какая ей уготована участь, она старалась не поддаваться панике и дойти до конца, чтобы вернуть ребят.
— Вот уж не думала, что найду тебя в таком романтичном месте. Озеро, кувшинки…
— А я всегда в душе был романтиком.
Вика хотела ему ответить что-то на это, но не успела. Илья крепко обнял её за плечи. Так, что она даже пошевелиться не могла. А потом поцеловал.
— Знаешь, когда я угодил в карту, единственное о чём сожалел, что не успел сделать это раньше.
Вика улыбнулась ему в ответ и сказала:
— Я тоже. Ради этого стоило попасть в «Ассоциалию». — Она поцеловала Илью ещё раз, а потом сказала, — Нам нужно торопиться, чтобы достать из карт ещё Ленку и Виталика.
Она поднялась на ноги и стала отряхивать, налипший на одежду, песок.
— А где ты их собралась искать?
— Ещё на знаю.
Вика осмотрелась. Увидев вдалеке лес, из которого она вышла, направилась в его сторону. Илья поспешил следом.
— И куда мы направляемся?
— Не знаю, — пожала она плечами, — Нужно взобраться на вершину холма и хорошенько всё обдумать.
Вика обернулась и, увидев, что Илья замешкался, спросила:
— В чём дело? Почему ты остановился.
— Лес, — коротко ответил он.
Илья стоял возле деревьев. Тёмная чаща лежала впереди. Но он никак не решался войти во мрак густого леса.
— Вот, именно благодаря этой ассоциации я тебя и нашла. Я вспомнила рассказ про то, как ты заблудился и тебе пришлось ночевать в лесу.
— Да, было дело.
— Только я вот одного не понимаю: если ты так боишься этого места…
— Я бы сказал, что мне очень не по себе, — поправил её Илья.
— Пусть даже и так, — улыбнулась Вика, — Почему ты выбрал именно этот путь?
— Какой путь? Ты о чём?
— Я про вектор.
— Говорю же, я не понимаю про какой вектор ты мне рассказываешь.
— Сейчас объясню, — и Вика, не останавливаясь ни на минуту, стала пробираться через чащу всё дальше и дальше, продолжая свой рассказ. — Когда я попала в «Ассоциалию», то есть в её середину, то угодила на вершину холма.
— Кстати, а как так получилось, что ты сюда попала?
— Не важно. Это что-то вроде очередного этапа игры.
— Какого этапа? — спросил её Илья. Он настолько был вовлечён в разговор, что уже и думать позабыл о том, где находиться и что ему ещё несколько минут назад было «не по себе». — На сколько я помню, то в начале игры об этом ничего не рассказывалось.
— Ну-у, Аня вместо тебя загадала ассоциацию. Я её отгадала и перешла на очередной квадрат. А на нём проявилась… воронка. Да, воронка. И Манекен объявил, что у меня выпал шанс вернуть на игровое поле всех, кто попал в «Ассоциалию». Вот я и согласилась.
Илья ухватил Вику за руку и, остановив её, спросил:
— А если ты кого-то не вернёшь? Что тогда?
— Тогда? Ну-у-у, тогда я вернусь с тем, кого смогла найти, — ответила она, как ни в чём не бывало.
Улыбнувшись для пущей убедительности, она снова поцеловала Илью. Видя, что он немного успокоился, Вика освободила свою руку и снова направилась по тропе к выходу из леса. Чтобы перевести тему разговора в другое русло, она опять задала Илье тот же вопрос:
— Почему именно этой дорогой ты пошёл в «Ассоциалии»?
— Да я особо и не выбирал. Я же говорю, что как марионетка был здесь до твоего появления. Я шёл туда, куда вёл меня хозяин игры. Кукла он там, или манекен! И я делал то, что он мне говорил. Даже думал о том, о чём он заставлял меня задумываться. Полностью поработил. А теперь я, вроде как, вернулся. Спасибо тебе.
— Пока этого мало. Нужно вернуться для начала на поле. А потом уже обратно.
Вика развернулась и побрела дальше. Илья теперь шёл рядом.
— Ты начала рассказывать про какой-то холм…
— Да! Меня «Ассоциалия» выбросила на пустырь. Сначала всё было как в тумане. Но потом он рассеялся. Внизу у подножья холма я увидела огромные тропы. Они похожи на лучи или векторы.
— Смотря у кого с чем они ассоциируются?
— Вроде того! — усмехнулась Вика. — Так вот, они расходятся от холма к разным сторонам света. По структуре они неоднородны.
— Это как?
— Ну, к примеру: в самом начале, только вектор отошёл от холма, открываются двери в роскошный зал. Выполнен он весь в красных тонах. Мебель, обои — всё-всё красное. А стены — и не стены, вовсе, а лепестки тюльпана.
Вика наклонила голову вправо и задумалась.
— А что дальше?
— Что? — переспросила она, вернувшись обратно из своих размышлений.
— Ну ты же говорила, что лучи эти, то есть векторы, что они не однородны. Дальше что следует?
Глаза Вики заблестели огоньками. Она улыбнулась и радостно воскликнула:
— А дальше были мыльные пузыри!
Не давая Илье опомниться, она побежала вперёд. Остановившись у подножья холма, Вика оглянулась вокруг.
— Постой! А где же всё? Где эти самые векторы.
Илья огляделся, но ничего не увидел.
— И правда. Кроме тёмного леса за спиной и холма перед глазами, я ничего не вижу. А если игра дала тебе одну попытку?
Вика посмотрела на него и покачала головой:
— Нет, уговор был совсем другим.
— Уговор?
Вика развернулась и шагнула в сторону холма, но Илья остановил её, схватив за руку.
— Подожди.
Она повернулась лицом к Вяземскому.
— Ты мне что-то не договариваешь.
— Илья, пойми, сейчас нельзя терять время. Мы потратим его на разговоры, а ребят не спасём.
— Как ты собираешься это сделать?
Вика задумалась и посмотрела вверх.
— Ну-у-у, для начала поднимусь на вершину и осмотрюсь. Они не могли пропасть. Я же, когда спускалась к твоему вектору, видела остальные. Они были будто бы ступени неправильной лестницы, располагались на разных уровнях: одни — выше, другие — ниже.
— В таком случае, не ты, а мы.
И Илья пошёл вперёд. Вика тихонько улыбнулась и зашагала
