Заэль пожал плечами, но всё-таки прошел за Джоаной в увитую плющом беседку и устроился напротив нее в мягком кресле. Вопросительно уставился на нее, терпеливо дожидаясь, пока Джоана закончит расправлять белоснежную мантию. Она кокетливо поправила прическу из тугих светлых локонов, тяжело вздохнула и, наконец, приступила к разговору.
— У нас есть подозрение, что в Преисподней появился новый сверхсильный демон.
— Это как?
— Мы не можем его поймать уже который месяц. Не можем даже ауру засечь! Есть только следы его прибывания в разных точках, все последние цепочки указывают на то, что демон засел в маруанском лесу.
— Ну так выкурите его оттуда, делов-то, — зевнул Заэль.
Честно говоря, проблема показалась ему ерундовой.
— Пробовали, — вздохнула Джоана. — Но пока ничего не получилось.
— А что именно пробовали-то? Как насчет магического вихря?
— Демон развернул его почти мгновенно.
— Ведомый огонь?
— Погас, стоило языкам пламени приблизиться к опушке леса.
— Ледяное дыхание? Эффектное заклинание же.
— Обратилось против самих же ангелов. Замерли навечно.
Заэль нахмурился и сел ровнее. Это уже было интереснее. Но что-то тут было не так.
— Ну тогда надо нам с Матариэлем и Натаниэлем туда наведаться. Ударим тремя стихиями с разных сторон, загоним в сонную ловушку и уведем в воронку небытия.
Джоана печально покачала своей очаровательной головкой.
— Я опасаюсь посылать туда Матариэля и Натаниэля… Все наши ангелы, кого туда отсылали, погибли.
— О как, — Заэль почесал подбородок в глубокой задумчивости. — А меня тебе не жалко, значит?
— У тебя есть какой-то природный дар чувствовать эмоциональные волны, благодаря которому ты засекаешь демонов раньше любого из нас. И ты умеешь иногда влиять непосредственно на чужие эмоции. Так может у тебя получится заглушить гнев демона и подобраться к нему поближе? Нам надо узнать, что это за тварь такая. Ее надо найти и обезвредить.
— Может, это какая-то злобная женская особь, у которой ПМС головного мозга? — предположил Заэль, неожиданно развеселившись.
— Мне все равно, пусть даже если это самец, сбежавший от ревнивой самки, — вздохнула Джоана. — Просто сделай это, хорошо? Это твоё персональное задание. Все остальное сейчас неважно, сосредоточь все силы на этом.
— Но мои подопечные…
— Их всех уже распределили временно между другими ангелами. За энергетические браслеты не волнуйся, твой браслет будут заряжать ежедневно.
Заэль присвистнул. Если его временно отлучили от надзора за подопечными, то дело действительно было крайне серьёзным.
— Ладно. Но Натаниэля и Матариэля я все равно с собой возьму.
— Но я же сказала…
— А я сказал, что я их с собой возьму, — твердо произнес Заэль. — Они лучшие ловцы демонов. После меня, конечно. И они могут быть чрезвычайно полезны, если речь идёт о голодном высшем демоне. Хотя бы прикроют мне спину и вовремя дадут знать о надвигающейся угрозе.
На том и порешили.
Глава 7. Грани преследования
Путь к маруанскому лесу шел через величественную долину. Чтобы не привлекать лишнее внимание, трое ангелов передвигались пешком, прикрывшись всевозможными маскировочными чарами.
— Мрачновато тут как-то, — пробормотал Матариэль, оглядываясь по сторонам.
— Лес как лес, — фыркнул Заэль. — Идем же.
Он опасался, что в долине будет много мелкой нежити. Это могло сильно задержать и нарушить планы. Но, кажется, сегодня им повезло. Равнина была пуста в этот час, впрочем, очень скоро Заэль пришел к мысли, что это неспроста.
— Не к добру это, — сказал Натаниэль, словно прочтя мысли Заэля. — Здесь подозрительно пусто.
— Лес как лес, говоришь, — протянул Матариэль, испуганно взирая куда-то вперед.
Заэль проследил за его взглядом и заметил странные ледяные статуи на опушке леса. Фигуры зловеще поблескивали в лунном свете, внушая какой-то животный страх.
— Стой, ты куда? А вдруг это опасно?
Заэль лишь отмахнулся и подскочил вплотную к статуям, внимательно изучая мужские силуэты.
— Бедняга Тревор, — сказал он, узнав одного юного ангела.
Он осторожно провел рукой по ледяному изваянию, прислушиваясь к эмоциональным волнам. Тишина. Пустота. Жизни в этих ледяных глыбах более не было.
— Им уже не помочь. Идем же, — позвал Заэль, решительно углубляясь в лес.
— Я туда не пойду, — решительно сказал Натаниэль, не двигаясь с места.
— Как скажешь, — безразлично пожал плечами Заэль. — Когда этот высший демон появится, свистни меня на подмогу. Если, конечно, успеешь.
Натаниэль, рыча от раздражения, все же последовал за коллегами.
— Мне тут не нравится, — бурчал он. — И чем глубже, тем больше не нравится.
— Согласен. Я тоже предпочёл бы изучать сейчас другие глубины.
— Ты про море?
— Я про девушек, — хмыкнул Заэль.
Какое-то время они шли молча, каждый думая о своём. Заэль диву давался, что им еще никто не подвернулся под руку.
Внезапно он остановился как вкопанный, махнув ангелам в предостерегающем жесте.
— Он где-то рядом, — еле слышным шепотом произнес Заэль, но ангелы услышали.
— Ты уверен? — спросил Натаниэль, напряженно вглядываясь в чащу леса. — Я никого не вижу.
— Зато я чувствую.
Сердце Заэля гулко билось о ребра. Он ощущал приближение такой жуткой негативной энергии, что ему стало дурно. Видимо, это отразилось на его лице, так как Натаниэль с Матариэлем встали за его спиной в боевые стойки, готовые в любой момент отразить нападение.
Но вокруг было тихо и пусто. Даже слишком тихо и пусто. Звенящая тишина давила на уши. Этот лес был напрочь лишён нормальных лесных звуков. Ни шелест листвы, ни ночное уханье сов, ни шуршание травы от пробегающих грызунов не беспокоило это место. Абсолютная тишина, подобно вакууму облепила со всех сторон, напрягая до предела.
Что-то было не так. Заэль ощущал какое-то движение тьмы, но не видел его. А может, не туда смотрел?
Взгляд упал на быстро мелькнувшую голубую искорку. Он глянул на землю, усиленно пытаясь разглядеть в сплошной черноте какое-то шевеление. Но вместо ожидаемой фигуры демона увидел тонкие чёрные полоски, медленно ползущие по земле в их сторону, и в ужасе попятился назад.
Это же нити высшего демона альфа-категории! Заэль похолодел. Такими нитями высшие способны были вытянуть всю магию из любого живого существа. А еще душу, телесность, и что там еще могли высосать эти голодные твари? Заэль лишь пару раз видел такие нити, и ему хватило впечатлений на всю оставшуюся жизнь.
Он щёлкнул пальцами, нашептывая мощные заклинания, но к своему ужасу обнаружил, что они не действуют. У него не получалось быстро заблокировать нити, а других способов защититься в сложившейся ситуации Заэль не знал.
— Бежим! — крикнул он напарникам, и они втроем рванули что есть силы через чащу леса.
Кроны деревьев здесь были слишком густые, и всюду росли колючие кустарники, поэтому взлететь не получалось. Приходилось бежать, бежать без оглядки, пытаясь на ходу сообразить, что можно сделать в сложившейся ситуации.
Заэль пальнул стеной огня в надежде, что яркий свет пламени ненадолго задержит демонические нити. Кто-то преследовал их. Заэль всеми фибрами души ощущал направленную на себя ненависть от неизвестного существа. Чей-то взгляд буквально прожигал спину.
Заэль задержался, чтобы еще раз пальнуть огнем и
