- Ну что, долго я буду так стоять? - пробурчал Мирослав. - Ведите меня к вашему шефу.
Кто-то усмехнулся, но не произнёс ни слова. Сильные руки подтолкнули его в спину, и он побрёл вперёд. Тело почему-то неистово ломило.
Сняли повязку – и он зажмурился от света, первое время даже не мог понять, где находится.
Постепенно стал различать комнату, скупую и строгую обстановку.
За столом восседал, конечно – же, сам пан Мачка. Рядом находился знакомый тип с перебитым носом.
Мачка страшно смотрел на Мирослава белёсыми глазами.
- Садись, - предложил он спокойно, не повышая голоса.
- Я буду говорить только тогда, когда отпустите Виолу.
- Что за глупости, - поморщился Мачка. – Твоя Миранда, то бишь Виола – в полной безопасности. Можешь не беспокоиться. Выполнишь наши условия – получишь свою девку.
- Какие условия? – хрипло спросил Мирослав.
Перед глазами плыло, он чувствовал себя неважно и предпочёл сесть в кресло.
- Сейчас объясним.
- Вы хотите денег?
Мачка опять поморщился и улыбнулся.
- Насмешил. Твои жалкие гроши меня не интересуют. Ты нам нужен... как карточный игрок.
Мирослав задумался.
- Вы хотите, чтобы я играл для вас?
- Именно, - усмехнулся Мачка.
- Каковы условия? С кем играть?
Мачка кивнул горбоносому:
- Объясни ему.
Тот кивнул в ответ и стал объяснять:
- Слушайте и запоминайте. Есть один игрок. Его зовут Барт. Победить его очень трудно. Вы конечно знаете, что обычно на лице играющего отражаются его эмоции, переживания. А этот Барт научился играть с непроницаемым лицом. Но шрам на лбу иногда выдавал его - он наливался кровавым, ярко – красным цветом во время игры. И тогда он стал скрывать его зелёной повязкой.
Мирослав проглотил слюну и промолвил:
- Я что-то слышал об этом игроке. Он лужицкий серб. Но у него выиграть невозможно.
- У тебя есть мощный стимул выиграть у него. Ведь только при этом условии мы вернём тебе твою Виолу, - добавил Мачка.
После длительных переговоров Мирослав был вынужден согласиться.
Мачка назвал свои условия. Мирослав должен согласиться на карточную игру с блестящим игроком. Он представится любителем древностей. На кон он поставит драгоценный бриллиант, а сам потребует старинную книгу. По представлению Барта эта книга никакой особой ценности не представляет...
... По тому, как Барт метал можно было оценить его необыкновенную выдержку. Видно было, что этот игрок - опытный и опасный соперник.
Но Мирослав не уступал ему в ловкости и силе, и в течение последнего часа не дал сопернику ни одной карты. Вскоре все наличные деньги были у Мирослава.
Игрок собирался уходить, сохраняя равнодушный вид, но Мирослав уговорил его продолжить игру. Барт вытер лицо платком и поправил повязку. Он предпочёл держать банк.
Игра шла на особом высоком градусе волнения, и человек с зелёной повязкой вновь отдал Мирославу все карты.
Барт предложил расчёт. Подвели итог – сумма оказалась приличная.
Барт слегка побледнел и вдруг снял повязку, показывая уродливый шрам.
- У меня временные денежные затруднения, - произнёс он и криво улыбнулся.
Его пальцы нервно сжали спинку стула.
- Какие пустяки, - сказал Мирослав снисходительным тоном. – Я знаю, у вас есть одна старинная книга... Передаёте её мне – и мы с вами в расчёте.
Глаза Барта сверкнули. Он гневно спросил:
- Откуда вы...
А потом оглядел всех присутствующих и холодно добавил:
- Впрочем – я готов. Сударь, вы получите упомянутый вами старинный документ завтра.
И, слегка поклонившись, взял трость и быстрым шагом покинул заведение.
***
Мутные сумерки наполнили комнату крадущимися тенями. Пряную духоту вечера не мог развеять даже ветер, бивший ветками в окна дома.
Стук в дверь возвестил о прибытии нежданного гостя.
Мирослав повернул ключ в замке. На пороге стоял человек, упакованный в аккуратный костюм. В коридорном сумраке лица было не разглядеть. Но гость сразу же снял шляпу, и Мирослав различил знакомую зелёную повязку.
- Извините за поздний визит. Узнали?
- Вы? Но как вы нашли меня?
- Это не составило труда... Мне бы с вами хотелось поговорить сейчас.
- Проходите.
Барт вошёл, поставил в угол трость, а на стол - небольшой чемоданчик.
Мирослав пригласил его присесть.
- Сигару? Стаканчик вина, - предложил он.
- О нет, я очень ненадолго, - промолвил гость. - Я принёс вам эту штуку. Дело в том, что я очень не хотел бы, чтобы её у вас отняли сразу же после нашей завтрашней дневной встречи. Документ хранился в надёжном месте, но когда он будет явлен миру всё может измениться. И тогда за вашу голову я не поставлю медного гроша.
- Я примерно такого и ожидал. Но всё же где-то в глубине души я надеялся на слово Мачки, - сказал Мирослав.
- Этот человек держать слова не будет. Он давно охотится за этим фолиантом.
И, вероятно, попытается убрать вас, чтобы и далее действовать по своему усмотрению. Не знаю, что вы там задолжали Мачке, что так безоглядно выполняете его поручение, но доверять ему, ожидать честности от этого типа нельзя.
Мирослав вздохнул, нахмурился, взъерошил волосы.
- Да... А вам - то это всё зачем? Почему вы за всё это переживаете?
Барт горько улыбнулся:
- У меня есть на то свои причины. Ну... считайте меня, скажем, верующим человеком, не желающим погибели другим. Вы ведь мне хоть и соперник, но, в какой-то мере, коллега... Кроме того... я ненавижу Мачку и давно хочу, чтобы небо его наказало...
Мирослав, задумавшись, уселся за стол.
- Всё дело в том, что в руках Мачки моя возлюбленная. И теперь я гадаю, как освободить её.
- Вот это уже хуже. Ничем особо помочь не смогу... Но ваша жизнь в опасности – берегитесь!
Барт открыл чемодан и достал деревянную шкатулку.
- Вот та книга, которую я проиграл вам.
Он легко откинул крышку шкатулки. Внутри тёмным прямоугольником спала старинная книга в кожаном переплёте.
Мирослав осторожно взял книгу в руки. Пылинки, отделившись от неё, поплыли в воздухе.
Корешок книги был основательно потёрт, пожелтевшие страницы имели пятна влаги и следы нетерпеливых пальцев. Некоторые страницы вообще отсутствовали, на иных виднелись пометки карандашом и красными чернилами.
- Что это за книга? Похоже ей уже пара веков, - пробормотал Мирослав, сосредоточенно шелестя страницами.
- Ну, примерно... Это немецкое переиздание конца восемнадцатого века, - пояснил Барт. – Вы так смело открыли её, а я не успел вас предупредить. Хотя это скорее всего какая-то чушь.
- А что?
- Есть такие слухи, что книгу может читать только человек с чистыми помыслами. А тому, кто грязен и чёрств в душе она просто не откроется – он будет видеть вместо букв какую-то абракадабру. А кое-кому может даже нанести тяжёлое увечье.
- Действительно, какие-то нелепые суеверия, - бросил Мирослав, рассматривая издание. – Что, такая ценная книга?
Мирослав
