Первой обернулась женщина, смотрела долго на меня, с легким прищуром, будто оценивая. Потом повернулся мужчина, вздохнул протяжно, с гулом, и ответил раскатисто:
— Верно…
— Благодарю вас от всего сердца, — я еще раз поклонилась и дала знак остальными ребятам, чтобы сделали то же. — Еще раз прошу прощения, что потревожили.
— Откуда ты этому научилась? — спросил, морщась, Бернар, когда мы уже шагали дальше в нужном направлении.
— Чему? — я даже не улыбнулась. — Уважению к старшим?
— И этому тоже, — хмыкнул он. — Знала, что сказать и как… И что к этим великанам нужен особый подход.
— Интуиция, — скупо ответила я. — А еще книг побольше читать нужно…
Вскоре вдалеке показался дворец Сурта. Мы замедлили шаг и стали с опаской поглядывать в его сторону: не покажется ли кто оттуда? Но тишина стояла нереальная, только слышно было, как трескается от жара сухая земля.
— Хоть бы ветерок какой, — пробормотал Фрол, выплескивая себе на голову воду из бутылки.
— Эй, ты побереги воду, — упрекнул его Бернар. — Неизвестно, сколько мы еще здесь пробудем…
— Ты ж говорил, что не больше трех часов, — едко напомнил ему Фрол.
— Придется сделать корректировку, — нехотя ответил тот. — Не ожидал, что здесь все так далеко друг от друга находится…
«Да, сейчас бы сандалии Гермеса не помешали», — с ностальгией подумалось мне.
Вокруг дворца тоже было тихо, даже стражи не видно. Нас никто не останавливал и никто не препятствовать пути. Мы без происшествий обогнули дворец, а еще через несколько сотен метров заметили реку Пламенную.
— Так в ней действительно течет огонь, — протянул удивленно Бернар. — Я думал, это иносказательно…
По правде говоря, у меня тоже были такие мысли, в реальности русло реки было заполнено желто-оранжевой субстанцией, на вид жидкой, но тягучей, как расплавленный шоколад или, скорее, карамель. Текла она медленно, а на поверхности то тут, то там взрывались пузырьки. Наверное, именно так выглядит подземная магма…
— Кто готов спуститься туда? — спросил Фрол, с затаенным испугом глядя на отвесный берег и бурлящую огненную реку.
— Я, — Бернар не стал медлить и начал спуск по крохким камням. Один раз он отступился и едва не свалился в реку, и у меня в тот момент от страха дыхание перехватило. Но ничего, справился, выровнял корпус и пошел дальше. У самого берега Бернар осторожно присел на одно колено и потянулся с приготовленным заранее сосудом к жидкому огню. Но оказалось, что зачерпнуть его, не касаясь рукой, было почти невозможно. Бернар стиснул зубы, когда магма задела его ладонь раз, другой, обжигая и, по-видимому, причиняя сильную боль. Наконец оба сосуда были заполнены, и Бернар стал карабкаться к нам наверх. Фрол внезапно рванул вперед и, протянув ему руку, помог взобраться.
Я ужаснулась, увидев, что все кисти Бернар в волдырях от ожога.
— Давайте скорее возвращаться, — поторопила всех, — ему необходима медицинская помощь…
— Да заживет скоро, — криво улыбнулся Бернар. — Главное, задание выполнили… Положите кто-нибудь огонь в мой рюкзак, а то мне неудобно…
— Покажи руки, — подала неожиданно голос Марита. — Я попробую их подлечить…
Она все делала с видом недовольства и усталости, будто через силу, но помощь ее оказалась неоценимой: волдыри на ладонях Бернара почти зажили, а лицо его, напряженно ранее от боли, расслабилось.
— Спасибо, — поблагодарил он Мариту, но та лишь отмахнулась. — Теперь отправляемся назад.
— Вам не кажется, что стало как-то еще жарче? — спросил вдруг Фрол, закидывая рюкзак себе на плечо.
— Не кажется, — ответил ему кто-то рокочущим голосом.
Мы все вмиг обернулись и попятились. Над нами возвышалась огроменная мужская фигура, сотканная из пламени.
Сердце пропустило удар. Это был Сурт, я догадалась об этом как-то сразу, не сомневаясь ни на секунду.
— Приветствую вас, великий прародитель всего сущего, — прошептала я первая и с трудом заставила себя поклониться. — Мы…
— Я знаю, кто вы, — прогудел исполин. — И что тут делаете… Только почему не зашли ко мне и не попросили разрешения взять жидкого огня. Собрались вот так и уйти, как воришки?
— Мы не знали, что это надо сделать, простите, — и снова за всех говорила я, остальные же так и стояли полусогнутые перед Суртом. — Не гневайтесь на нас, прошу…
— Ладно, — смилостивился тот. — Так уж и быть, прощу… Молодые вы слишком… Глупые… Уходите тогда отсюда. Быстрее. Нечего ошиваться по Муспельхейму без дела.
Мои соратники, получив разрешение, стали спешно отходить, только одна я медлила. Передо мной стоял Сурт. Тот, кому мне следовало отдать письмо. И что же делать? Уйти, не выполнив просьбы, а Локи соврать, что не видела великана? Или же остаться честной и передать послание? И я все же, скрепя сердце, выбрала второе.
— Постойте, — моя рука дрожала, когда я протягивала письмо Сурту. — Это вам, от бога Локи…
— Локи? — в голосе великана послышалось теплое изумление. — Где ты с ним виделась?
— Он… — я замялась, не зная, как деликатный объяснить нашу связь. — Я невеста его сына.
— Неожиданно… — из груди Сурта вырвалось нечто похожее на смешок. — Хочешь сказать, этот негодник на свободе?
— Да, его недавно помиловал Один, — я была безмерно растеряна и мечтала поскорей закончить этот разговор.
— Локи, Локи… — Сурт растроганно покачал головой. — Я рад за него… Он ведь мне как сын… Помню, как Лувейе, его мать, сама пришла ко мне во дворец перед тем, как разродиться… Локи жил здесь с первых своих дней… Значит, ты его будущая невестка? — великан снова смотрел на меня и, кажется, улыбался. — Тогда и моя родственница тоже… Как звать?
— Ника, — тихо ответила я.
— Может, в гости зайдешь?
— Извините, не гневайтесь, но нет, — я тоже слабо улыбнулась. — У нас заканчивается отведенное для практики время, мы можем…
— Хорошо, не буду гневаться, — засмеялся Сурт, и воздух, казалось, раскалился еще больше. — Идите. Хотя… Подождите. Если вы спешите, то… — Рядом с Фролом вспыхнула красная арка перехода, и он, шарахнувшись, чуть не упал. — Через него вы выйдете прямо на Биврест. А тебе, родственница Ника, спасибо за весть от Локи… Заходи как-нибудь еще в гости. Буду рад.
— Обязательно, — пообещала я, устремляясь к арке вслед за своими одногруппниками. Напоследок еще успела поклониться: — Благодарю за помощь, великий Сурт… — и ступила в проход.
Глава 19
— Ну что, господа, — Бернар просто сиял, — мы отсутствовали два часа пятьдесят девять минут! Как я и говорил, уложились в три часа…
— Только это не твоя заслуга, — кислое выражение лица Фрола не менялось даже в такой момент. — Скажи вон спасибо Нике и ее родству со всем Асгардом…
— Я в родстве не со всем Асгардом, — слабо возразила я, чувствуя себя невероятно усталой. — Я пока вообще ни с кем не в родстве… Только в перспективе.
— А что, может что-то измениться? — заинтересовался Бернар. — Ты можешь еще не выйти замуж?
— А тебе-то какая
