— Дал клятву.
— Зачем! — И это был не вопрос. — Чтобы защитить Этельстана?
— Я поклялся защищать его. Я дал эту клятву очень давно...
— И он снова хочет, чтобы ты отправился на юг! — перебил меня Сигтрюгр. — Чтобы уберечь Уэссекс от хаоса! Спасти Уэссекс! Именно это ты и сделал прошлым летом! Спас ублюдка Этельстана. А нам нужна его смерть! Но нет, ты спас его жалкую вонючую задницу! Ты не поедешь, я запрещаю.
— Этельстан — твой шурин, — напомнил я.
Сигтрюгр что-то прошипел и пнул стол. Римская чаша из синего стекла упала и разлетелась на куски, один волкодав заскулил от боли. Сигтрюгр ткнул в меня пальцем.
— Ты не поедешь, я запрещаю!
— Ты нарушаешь свои клятвы, мой король? — поинтересовался я.
Сигтрюгр что-то опять прорычал, гневно походил по каменному полу и снова обернулся ко мне.
— Когда Эдуард умрет, саксы станут драться друг с другом, верно?
— Вероятно.
— Тогда пусть дерутся! — заявил Сигтрюгр. — Молись, чтобы говнюки поубивали друг друга! Это не наше дело. Пока они дерутся между собой, они не смогут драться с нами!
— А если Этельвирд победит, — заметил я, — он точно нападет на нас.
— Думаешь, Этельстан не станет этого делать? Думаешь, он не поведет армию через границу?
— Он пообещал мне, что не станет. До тех пор, пока я жив.
— А это долго не продлится, — угрожающе произнес Сигтрюгр.
— Ты ведь женат на его сестре-близнеце, — возразил я.
— Думаешь, это его остановит?
Сигтрюгр взглянул на меня. Сначала он был женат на моей дочери, погибшей при обороне Эофервика, а после ее смерти король Эдуард вынудил его жениться на Эдгите, угрожая вторжением, если Сигтрюгр ответит отказом, и Сигтрюгр, атакуемый и другими врагами, согласился. Эдуард заявил, что этот брак — символ мира между королевствами саксов и находящейся под правлением норвежца Нортумбрией, но только глупец не понимал, что истинная причина этого брака — внедрение саксонской королевы-христианки во враждебную страну. Если Сигтрюгр умрет, его сын и мой внук будет еще слишком мал, чтобы править, а даны и норвежцы никогда не примут благочестивую Эдгиту в качестве своей правительницы и вместо нее возведут на трон Нортумбрии одного из своих, дав тем самым королевствам саксов повод для вторжения. Саксы заявят, что пришли восстановить Эдгиту на троне, и Уэссекс поглотит Нортумбрию, мою страну.
И всё это правда. Но я всё равно отправлюсь на юг.
Я дал клятву не только Этельстану, но и Этельфлед, дочери короля Альфреда и моей бывшей возлюбленной. Я поклялся защищать Этельстана и убить его врагов, когда умрет Эдуард. А если человек нарушает клятву, то у него нет чести. Мы можем многое иметь в жизни. Можем родиться для преуспевания, богатства, успеха. У меня всё это было, но когда мы умираем, то в загробный мир можем забрать только свою репутацию. А у кого нет чести, у того нет и репутации. Я сдержу клятву.
— Сколько человек ты берешь с собой? — спросил Сигтрюгр.
— Всего сорок.
— Всего сорок! — насмешливо повторил он. — А если вторгнется Константин Шотландский?
— Не вторгнется. Он слишком занят, сражаясь с Оуайном из Страт Клоты.
— А норвежцы на западе? — напирал он.
— Мы разбили их в прошлом году.
— А теперь у них новые вожди, и корабли всё прибывают.
— Тогда разобьем их в следующем году.
Сигтрюгр снова сел. К нему подошли два волкодава, требуя ласки.
— Мой младший брат приплыл из Ирландии, — сообщил он.
— Брат? — переспросил я, зная, что брат у него имелся, но он редко о нем упоминал, и я думал, что тот остался в Ирландии.
— Гутфрит, — с кислой миной произнес он. — Он считает, что я должен кормить и одевать его.
Я оглядел большой зал, откуда за нами наблюдали.
— Он здесь?
— Скорей всего, он со шлюхами. Ты отправишься на юг, да? — сердито спросил он.
Сигтрюгр выглядел старым, хотя и был моложе меня. Его когда-то привлекательное одноглазое лицо покрылось морщинами, длинные волосы поседели, а борода истончилась. Я не видел во дворце новую королеву, мне сообщали, что большую часть времени она проводит в монастыре, который основала в городе. Она так и не родила Сигтрюгру детей.
— Мы отправимся на юг, — подтвердил я.
— Откуда приходят самые серьезные проблемы. Не проезжай через Линдкольн, — в голосе Сигтрюгра прозвучала горечь.
— Почему?
— Сообщают, что там чума.
Стоявший рядом со мной Финан перекрестился.
— Линдкольн я объеду, — подтвердил я, слегка повысив голос. Поблизости сновали десятки слуг и воинов, поэтому я хотел, чтобы они услышали сказанное. — Поедем по западной дороге через Меймкестер.
— Тогда поезжайте поскорее и возвращайтесь живыми.
Он имел в виду именно это, но прозвучало как-то иное.
Мы уехали на следующий же день.
Я вообще не намеревался ехать на юг по дороге, но хотел, чтобы любой соглядатай при дворе Сигтрюгра повторил мои слова. У Этельхельма имелись шпионы в окружении Сигтрюгра, и я хотел, чтобы он наблюдал за римскими дорогами, ведущими из Нортумбрии на юг, в Уэссекс.
Я поехал в Эофервик, поскольку знал, что обязан поговорить с Сигтрюгром, но Берг тем временем привёл Спирхафок вдоль побережья в небольшую гавань на северном берегу Хамбра, где и ждал нас.
Ранним утром после нашей с Сигтрюгром встречи, всё ещё отвратительно себя чувствуя из-за эля и вина, выпитых накануне вечером, я вывел пятерых людей из города. Мы поскакали на юг, но едва бастионы Эофервика скрылись из виду, повернули на восток и тем же вечером нашли Спирхафок с командой из сорока человек, покачивавшийся на якоре в волнах отлива. На следующее утро я отправил шесть человек отвести наших коней назад, в Беббанбург, а с остальными вышел в море на Спирхафоке.
Этельхельм, конечно, узнает, что мы были в Эофервике, и ему скажут, что мы покинули город через южные ворота. Скорее всего, он решит, что мы направились в Мерсию, к Этельстану, но
