Да уж, хорошенькое тут отношение к человеческой жизни. Лично я бы минуты не раздумывал, будь у меня выбор: спасти ребенка, или лишнюю тысячу книг. Книг в интернете накачать можно, если вдруг что. Хотя…
— Давай к делу, — сухо сказал Мелаирим, сделав пару затяжек; табак пах приятно, куда лучше, чем сигареты. — В твоем мире магии не существует, иначе мы бы не смогли тебя вытащить. Ну а здесь у нас всё держится на магии. Магия, в свою очередь, черпает силы от четырех первостихий: Земли, Воды, Воздуха и Огня. Каждый, в ком есть предрасположенность к магии, может выбрать клан по вкусу, получить печать и совершенствовать навыки.
— Ага, — глубокомысленно сказал я. — Значит, без печати я ничего не смогу?
Мелаирим улыбнулся, выпустив струйку дыма. Показал на меня черенком трубки, невольно напомнив Сталина.
— А ты смышлён. Да, всё верно. Давным-давно, когда были только созданы люди, из них выделились и магистры, хранители печатей, главы четырех великих кланов. Только они, либо уполномоченные ими люди, могли вести отбор. Когда дело касается магии, хаос недопустим. Малейшая неосторожность может серьезно поколебать баланс стихий и поставить мир на грань катастрофы. Поэтому число магов в кланах всегда примерно одинаково.
— Как же так получилось, что в клане Огня осталось только двое? — спросил я.
Глаза Мелаирима сверкнули, но он сдержал свой гнев. Медленно, закусив зубами черенок, втянул дым, выпустил его через ноздри и заговорил:
— Это не так легко объяснить, Мортегар. Даже будь ты ученым мужем, мы бы долго беседовали, чтобы прояснить, как главы трех кланов выстроили своё предательство. Они посчитали, что Огонь опасен. Огонь постоянно надо было кормить. Кланы увеличивали свою численность, и Огонь требовал всё больше жертв, преступников уже не хватало. Можно было прекратить набирать новых магов, и со временем ситуация бы улучшилась, но увы. Слишком много давалось взяток знатными людьми. Слишком много учебных заведений готовились принять студентов. Слишком много всего взвалили на себя маги. И они посчитали, что самую опасную стихию можно лишить магов и заточить глубоко в землю. Подробности описывать не буду… — Мелаирим поморщился, будто бы от дыма. — Но план заговорщиков удался. Ныне Огонь заточен под землей, магов Огня официально не существует, а остальные три клана процветают и благоденствуют.
Представить такую революцию мне было тяжело — хотя бы потому, что я пока весьма отдаленно представлял себе окружающий мир — но суть я вроде уловил. Это как в рок-группе. Четверо пацанов с гитарами и барабанами выходят на сцену и становятся сенсацией, а потом барабанщику звонят и говорят, что нашли ему более профессиональную замену.
— Но Огню всё равно приносят жертвы, — сказал я.
— Ну разумеется! Им ведь не хочется, чтобы огонь погас в их каминах, в их трубках. Они любят горячую пищу, им нравится солнечный свет, и им нравится предаваться страстям! Всё это немыслимо без Огня, вот его и держат взаперти! Подкармливают жалкими крохами.
Жалкая кроха — это, видимо, я. Что ж, если Огонь требовал себе таких жертв постоянно, целыми вагонами, то я, пожалуй, готов понять остальных магов.
— Наш мир оказался закрыт для Огня, — продолжал Мелаирим. — Но никто не подумал о дверях в другие миры. Никто, кроме меня. Годами я изучал древние тексты и ставил эксперименты, прежде чем решился на эту вылазку. И что ты думаешь? Сила Земли здесь оказалась гораздо сильнее, и тебя притянуло в то святилище!
Он засмеялся, окутанный дымом. Я тоже улыбнулся. Ну да, теперь многое прояснилось. А заодно мы подошли к самому важному для меня вопросу. Но Мелаирим, видимо, решил, что время вопросов завершилось. Он выбил трубку, выдвинул ящик стола и достал оттуда золотой сундучок. Поколдовал над замочком, открыл его и повернул ко мне. Внутри лежали, видимо, печати. Круглые черные камни с вырезанными на них символами. Один я узнал — такой был на факеле, который горел у меня в комнате. Остальные тоже казались смутно знакомыми.
— Выбери руну, которая тебе по вкусу, — приказал Мелаирим. — Доверься сердцу, не думай. Этот выбор делаешь не ты, но Огонь внутри тебя. Ты ему просто не мешай.
Взгляд мой скользнул по камням и остановился на одном из них.
Выбор сделан. Руна Турисаз.
Но я не спешил.
— Ну же, — торопил меня Мелаирим. — Тебе нужна печать, чтобы стать магом, иначе ты не сумеешь взрастить в себе всю силу Огня!
— А может, я не хочу взращивать, — медленно проговорил я и поднял взгляд на Мелаирима.
Текущая сила Огня: 1.5. Пиковая сила Огня — 16
Мелаирим улыбнулся, но я уже научился видеть жестокий оскал за его улыбками.
— Мальчик, ты не у себя дома. Если ты до сих пор не понял: ты полностью в моей власти. Если ты откажешься служить моим интересам, я просто убью тебя и призову нового.
— Да ну? — прищурился я, удивляясь сам себе. — А силенок-то хватит еще одного призвать?
Текущая сила Огня: 1.8. Пиковая сила Огня — 16.
Улыбка сползла с лица Мелаирима.
— Надо же, как хорошо приживается Огонь, — пробормотал он. — Это… Несколько… Неожиданно.
— В пожаре погибла моя сестра, — начал я самый важный разговор.
— Это необходимая жертва, — ответил Мелаирим.
— Моя сестра — не жертва. Она вообще не в курсе ваших дел. И если вы хотите, чтобы я вам как-то помогал — у меня есть условие.
Мелаирим молчал, будто предлагая мне договорить до конца. Я глубоко вдохнул:
— Вы вернете её. Сюда. Как хотите, мне без разницы, насколько это будет сложно.
Мелаирим не выглядел задумавшимся. Он смотрел на меня, как человек, уже принявший решение и пытающийся представить, каких усилий оно будет ему стоить. Я приготовился умереть…
— Это не будет очень сложно, — удивил меня Мелаирим. — Для мага моего уровня — ритуал простейший.
— Да? — только и пикнул я, разом обмякнув на стуле, будто из тела исчезли все кости.
— Что есть жертва? — развел руками Мелаирим. — Умерщвленная плоть, и дух, отданный на утеху стихии. Плоть твоей сестры мертва, и пепел развеян, но дух её ныне томится в вулкане. Целый год она будет гореть там, пока пламя не пожрет её полностью. Или… Пока я не извлеку её оттуда.
— Ну так чего же мы ждем? — вскинулся я.
— Жертвы, любезный Мортегар. Дух без плоти не удержится долго в нашем мире, да и не того ты от меня хочешь. Ты просишь вернуть
