Натсэ смотрела куда-то вниз. Я проследил за её взглядом и вздрогнул, увидев на тыльной стороне своей ладони алую печать. Она горела, готовая к бою. Усилием воли я заставил её погаснуть, но Натсэ этого было уже довольно.
Что-то промелькнуло в её глазах. Мгновение казалось, что сейчас она бросится на меня, но… Мгновение это осталось в прошлом. Вместо нападения она вернула факел в держатель и уселась прямо на пол, скрестив ноги.
На ногах мой взгляд задержался, тут уж я ничего не мог с собой поделать. Сказать по правде, настолько великолепных ног я не видел ни разу в жизни, даже по ту сторону экрана. Каждая мышца отчетливо видна, и при этом — всё так гармонично, будто над этими ногами работала сотня гениальных скульпторов, стремясь создать совершенство, которого при беглом взгляде и не заметишь.
— Глупо врать рабу, — сказала Натсэ. — То же самое, что врать самому себе.
Я заставил себя поднять взгляд выше.
— Извини, — сказал я, но ответа не удостоился. Натсэ смотрела в сторону. Демонстративно.
— Извини, — повторил я настойчиво, — но я не могу относиться к тебе так. Для меня ты — человек. Мне важно, что ты думаешь обо мне.
Её голова как будто чуточку дернулась, но не повернулась. Я глубоко вдохнул и бросился в пламя с головой:
— Я вообще не из этого мира. Меня призвали сюда Мелаирим и Талли. В моём мире рабства уже сто лет не существует, все люди равны и свободны.
Тут, наконец, Натсэ на меня посмотрела. В глазах проснулся интерес. Но, как выяснилось, не к моему загадочном происхождению.
— Как такое возможно? — спросила она.
— Как? Ну… Я не знаю точно. Они провели какой-то ритуал, и сила Огня из вулкана сумела прорваться в мой…
— Как все люди могут быть равны и свободны? — перебила Натсэ. — А как же предатели? Клятвопреступники? Убийцы и насильники?
— Есть суды, — возразил я. — Система наказаний…
— Каких наказаний?
— Ну, преступников сажают в тюрьмы.
— И там они остаются свободными?
— Ну… Нет.
— Они работают в тюрьмах?
— Да, кажется…
— На кого?
— На общество!
— Среди них есть те, кого лишают свободы на всю жизнь?
— Есть.
— То есть, вся разница между этим миром и вашим в том, что у вас рабы служат обществу, а у нас — конкретному человеку? Вы осуществляете наказание так, чтобы не смотреть рабу в глаза, и считаете это достоинством?
Я молчал, не зная, что возразить. Натсэ же быстро потупилась.
— Прошу прощения, хозяин, — прошептала она. — Я забылась. Больше такого не повторится.
Неловкую паузу нарушила Талли.
— Тук-тук! — показалась она из-за края проёма. — О, ты ещё не уложил свою игрушку в постель? Впрочем, понимаю, её сперва надо помыть. Я как раз освободила купальню. Плохо, когда ты не маг Огня, правда? Приходится потеть и вонять.
Глава 15
Пока Натсэ мылась, я слонялся неподалеку, не то охраняя её от Талли, не то борясь с искушением заглянуть. Последнее я изо всех сил в себе подавлял. В этом теле будет жить моя сестра! Не надо к нему так относиться.
Вдруг глухая стена в паре шагов от меня разверзлась, и в коридор шагнул Мелаирим. Выглядел он, как всегда, немного утомленным, но доброжелательным. Увидев меня, улыбнулся:
— А, мальчик мой! Как погуляли? Видел что-нибудь интересное?
— Рынок рабов, — тут же заявил я. — И мы купили девушку. Верните, пожалуйста, мою сестру уже сегодня. И еще: мне нужно расширить комнату, ведь нас теперь там будет двое. И еще. Я не очень понимаю, как это всё работает, но когда моя сестра займёт её тело, она тоже будет рабыней? Это не надо! Как-то ведь можно превратить раба обратно в человека? А магия? Моя сестра сможет стать магом? Эта была магом Земли, но её лишили печати…
Чем больше я говорил, тем ниже опускались уголки губ Мелаирима. Когда я замолчал, он стал совсем грустный. Для верности выждав несколько секунд — вдруг я еще чего вспомню? Но мой список опустел, и я терпеливо ждал ответа. Мелаирим откашлялся и начал говорить:
— Милый мальчик… Я хочу быть с тобой честным. Я не думал, что ты решишься подписать смертный приговор случайному человеку, пусть даже рабу. Я не верил, что мне придётся проводить этот ритуал. Нет-нет, не подумай, я говорил правду, и ритуал возможен! Просто его можно провести не в любой день. Есть некоторые ритуалы, для которых требуется больше силы, чем вмещает в себя маг, и нужна стихийная подпитка. В общем, нам нужно дождаться летнего солнцестояния.
— А это когда? — спросил я.
— О, скоро. Чуть больше двух месяцев.
Я вытаращил глаза. Мелаирим смущенно переминался с ноги на ногу. Если бы не клятва Огнем, я бы подумал, что он пытается меня обвести вокруг пальца. Значит, он говорит правду. Значит, — два месяца жить с Натсэ! А я-то уж было понадеялся, что больше даже не взгляну ей в глаза. Просто укажу Мелаириму, где искать, и убегу к себе в комнату волноваться.
— Блин, — только и сказал я.
Вернее, сказал какое-то другое слово, смысла которого сам не понял, но это был ближайший аналог. К блинам слово никакого отношения не имело, но Мелаирима покоробило.
— Не нужно так выражаться, — попросил он, и я расслышал в его голосе приближающуюся бурю. — Что же до остальных твоих вопросов… Да, когда твоя сестра вернется, она будет считаться твоей рабыней. Но я сумею снять с неё ошейник, это не так уж и сложно, как многие думают. Не так сложно для мага Огня, разумеется, — не без гордости уточнил он. — Насчет же печати… Подумаем. Полагаю, можно будет найти выход.
— Отлично, — повеселел я. — А что насчет комнаты? Нужно как минимум две кровати. И шкаф. Два! И еще один стол. И можно мне, наконец, дверь?!
Мелаирим кивал:
— Да-да, конечно, это всё… Это я сегодня же… Как я мог не подумать, что ты не можешь… Но постой! Ты что, хочешь расположить рабыню рядом с собой как равную?
— А что, я должен на полу, что ли, спать?! — вытаращился я на Мелаирима.
Мы стояли посреди коридора и смотрели друг на друга, отчетливо понимая, что родились в разных
