— А кто ему выдал меч? — спросил я. — И зачем?
— Так он же в Орден Рыцарей вступил, еще на первом курсе. Он и броню делать умеет, это их ветка. Стоп! Сейчас будем шалить. Мелаириму об этом — ни слова.
Мы с Натсэ смотрели, как она закрепляет факел в подтопленном участке земли и наклоняется над кочкой.
— Все думают, я тут использую земную магию, — бормотала она, вычерчивая руну. — Но есть такие дела, которые лучше доверить Огню.
Закончив с руной, она вытянула над ней руку и крикнула:
— Осушение!
Руна вспыхнула. От нее побежало по топи огненное кольцо. Оно мгновенно расширилось, пролетело по ногам. Натсэ, вскрикнув, прижалась ко мне. Я не успел даже получить удовольствие от этого, как снизу ударила волна удушливого горячего и дико смердящего пара.
Мы закашлялись. Глаза отчаянно слезились.
— Ой, — прохрипела Талли. — Забыла сказать, чтоб задержали дыхание. Сейчас пройдёт…
Пар и впрямь быстро пошел на убыль. Вдруг оказалось, что мы с Натсэ стоим, обнявшись, посреди поляны. Она тут же от меня отпрянула, что-то смущенно бормоча. Благо, Талли ничего не заметила.
— Вот видите! — воскликнула она. — Десяток магов Огня за одну ночь бы решил проблему с болотом. А эти недоделки трусливые просидят тут до самой зимы, и я вместе с ними.
Болото исчезло, испарилось в радиусе метров двадцати. Я рискнул шагнуть в сторону, и сапог встал на сухую землю. Потрясающе!
— Сейчас будем тренироваться, — угрожающе сказала Талли. — Только прикроемся, чтоб кротов не смущать.
Вот уже второй раз я слышал это презрительное название магов Земли. Интересно, а как других обзывают? Что-то даже фантазии не хватает. Как, например, оскорбить мага Воды? Может, это их «лягушками» называют? Надо бы спросить…
Но через секунду я забыл, о чем хотел спросить. Талли, повернувшись лицом к оставленному лагерю, вскинула руки, и земля как будто прянула вверх. С трех сторон поляну оградила земляная стена. Талли что-то выкрикнула, и земля обратилась в камень. Талли взвизгнула от восторга. Сказать по правде, я еще не встречал девушки, которая бы до такой степени обожала саму себя. Но сейчас она была вправду великолепна, о чем я и поспешил ей сказать.
Талли сперва было просияла, но тут же помрачнела.
— Это всего лишь магия Земли, — тихо сказала она. — Магия Огня дается куда сложнее. Ладно! Начнем занятие.
Натсэ принялась собирать ветки для костра. Ее наши занятия, похоже, совсем не интересовали. Талли заставила меня повторить все известные заклинания, используя огонь факела. Пока я перемещал пламя, умножал его, заставлял принимать различные формы и прочее, Талли ударилась в теорию:
— Силу мага не так-то просто измерить. Есть уйма вещей, которые играют роль, и изначальные задатки в том числе. Первое — это ранг. Когда ты повышаешь ранг, ты получаешь доступ к новым базовым заклинаниям, кроме того, выходишь на новый уровень силы. У тебя должно быть две шкалы силы: текущая и пиковая. Текущая — это то, на что ты способен, не напрягаясь. От этого развития не будет. Пиковая — твой максимум на пределе сил. Когда выдаешь пик — повышаешь и его, и текущую. Скажи, если сложно, я всё время забываю, что ты тупой.
— Я вот примерно так себе всё и представлял, — отозвался я.
— Молодец какой. Еще у тебя есть ресурс магической силы. Чем он выше, тем сильнее твоя магия. А теперь вопрос: кто сильнее, маг первого ранга с полным ресурсом, текучкой на двести и пиком на триста, или же маг второго ранга с ресурсом меньше половины, текучкой на десять и пиком на сто?
Я призадумался.
— Давай-давай, это задачка для первого курса, — прикрикнула Талли.
— Не знаю, — быстро сдался я.
Талли улыбнулась:
— И никто не знает на самом деле. Со второго ранга можно долбануть таким заклятием, что перворанговый маг мгновенно откинет копыта. Но перворанговый может победить и на простейших заклинаниях, или руной. Или у него может быть открыта особая ветвь, которой нет у второрангового. Сейчас тебе кажется, что голова идет кругом, но это пройдет. На самом деле научиться высчитывать свои шансы довольно просто, это быстро начинает получаться само, без сознательных усилий. Тебе только нужно будет делать вывод: стоит или нет рисковать.
Я собрал около сотни летающих огней в руну Тейваз и теперь перемещал её в воздухе, обдумывая слова Талли.
— А как насчет двустихийников? — спросил я. — Или трехстихийников? Я видел, ты — маг Земли четвертого уровня, но маг Огня — третьего.
Талли, похоже, что-то зацепило: взгляд ее стал колючим. Наверное, неприятно было, что как маг Огня она слабее.
— Во-первых, никаких трехстихийников не существует, — проворчала она. — Никто в здравом уме не поставит магу третью печать, даже вторая — привилегия только для самых высоких родов. Вроде Кенса. Готова спорить, той белянке уже влепили печать Воздуха.
— Это да, — кивнул я и, слив все огни в один, переместил его на подготовленные Натсэ дрова; костер тут же весело затрещал. — А использовать две силы одновременно возможно?
— Возможно. Когда доберешься до восьмого ранга там и там. И откроешь объединенные ветви. Там… Ну, в общем-то, там много интересного. Однако мало кто таким занимается. Ты пока вообще голову не забивай. Так! Хватит баловаться. Стой, фигурки делай, нам тут фейерверков не надо. Осторожность блюдём.
Я не стал спорить. Вытащил язычок пламени из костра, поставил его перед собой на землю. Стоило сосредоточиться и начать со всей тщательностью делать из огня фигуру рыцаря в доспехах, как тут же начал уменьшаться ресурс.
Я усилил накал, увеличил фигурку. Ресурс стал уменьшаться быстрее. Меня вела интуиция, я знал, что действую правильно. Сердце билось быстрее, дыхание сбивалось…
Магический ресурс: 50
Я упорно совмещал рыцаря воображаемого с рыцарем огненным, и последний всё больше становился похож…
— Неплохо, — подбодрила Талли. — Всё лучше, чем цветочки. Давай, поднажми!
Я поднажал. И, когда ресурс упал до нуля, рыцарь стал идеальным. Из меня же как будто все кости вынули — я, обессиленный, рухнул на землю.
Магический ресурс: 0. Необходимо восстановление. Текущая сила Огня: 20 Пиковая сила Огня — 30
Рыцарь отсалютовал мне мечом и побрел в сторону костра. Там он преспокойно растворился в огне под заинтересованным взглядом Натсэ.
— Мо-ло-дец, Морти! — хлопнула меня по плечу Талли. —
