Радио ответило мужским голосом, от которого у Радэка внутри все сжалось в холодный комок:
— Да, Ирма, я тебя слушаю.
Он испугался гораздо раньше, чем понял, чего именно он должен был пугаться. Человеческая мысль сильно уступала в скорости инстинктам, интуиции и рефлексам, которые уже трубили тревогу, но не могли объяснить, в чем причина этой тревоги. Ирма посмотрела на него полным растерянности взглядом, словно спрашивая, правильная ли у нее реакция на этот голос. Радэк ничего не ответил. Он не знал, возможно ли было вообще на такую ситуацию реагировать более правильно.
— Ленар? — уточнила она на всякий случай. — Это ты?
— Разумеется, это я. Ирма, ты зачем вернулась?
— Спасать наш корабль, — сглотнула она слюну и добавила, — от космических пиратов.
— Поздно, — прозвучал смертный приговор, и интерьер челнока заметно помрачнел. — Корабль снова под моим контролем, и опасность, кажется, миновала. Но я рад, что вы вернулись.
— Ага… — обреченно вставил Радэк. — Мы тоже очень рады…
После того, как вселенная перевернулась с ног на голову, корабль казался чужим. Разглядывая его контуры через экран лидара, Радэк с другом узнавал в них родные узоры. Звук, с которым стыковочные зажимы выдавливали стоны из металла, казался чуждым и отдаленным. Воздух, который встретил его при выходе из шлюза, казался неестественно влажным. Он чувствовал, что заново открывает для себя судно, на котором прослужил несколько десятков лет, и взошел на палубу робкими шагами, словно на неизведанную территорию, таящую в себе много опасностей.
Он понял, что еще ни разу не покидал родной буксир на такое продолжительное время.
Время все способно изменить до неузнаваемости, а человеческие переживания лишь добавляют красок к переменам, но ни то, ни другое не объясняло, кто эта женщина, стоящая позади встречающих его старых друзей. Он хотел поинтересоваться, но от ступора отошел лишь тогда, когда Ленар крепко сдавил его руку в рукопожатии и спросил, делая акцент на шипящих и рычащих звуках:
— Вы что, совсем обалдели? Забыли уже, по какой причине улетели отсюда? Да наша единственная надежда была на то, что вы долетите до цивилизации и пошлете за нами помощь! Зачем вы вернулись, да еще и так просто взошли на борт?
— Но ты ведь сам сказал, что у тебя все под контролем, — уклончиво ответила Ирма.
— Еще раз, вы забыли, что корабль был захвачен? Да я мог что угодно вам сказать под дулом пистолета!
— Ленар хотел сказать, — перевел Эмиль, ухмыляясь, — что он очень рад снова увидеть вас.
— Вообще-то Ленар прав, — признался Радэк. — Мы действительно действовали не совсем осторожно.
— Так зачем вы вернулись? Как вы собрались нас «спасать»?
— Ленар, ты только не кричи, — одернула его Ирма за рукав и увлекла за собой вдоль коридора, туда, где нет свидетелей. — Я тебе все расскажу, но спокойно, цивилизованно, сидя за чашечкой чая…
Они скрылись за поворотом, оставив напоследок отзвуки от удаляющихся голосов и горсточку дополнительных впечатлений того, что Радэк стал на этом корабле чужаком. Он вернулся, не имея ни малейшего понятия, что происходит, и встречающие пребывали в очень похожих чувствах. Лишь Эмиль остался прежним, все так же непосредственно набросившись на Радэка, и, не смея таить при себе злобу или сомнения, просто сдавил его своей крепкой хваткой в отчаянных попытках оторвать ноги своего лучшего друга от палубы.
Это было немного неловко.
Когда ритуалы приветствия были соблюдены, Радэк смог вернуть свое внимание на незнакомую женщину. У нее была оливковая кожа и длинные смольно-черные волосы, свидетельствующие о том, что к дальнему космосу она имела весьма посредственное отношение. На какой-то миг Радэк попытался разглядеть в ней Вильму. От нее можно было ожидать всякого. Она могла выпрямить и перекрасить волосы, а освещение могло сыграть дурную шутку со всем остальным… Но нет, настолько радикальных перемен за неделю произойти не могло, решил Радэк и протянул ей руку.
— Радэк, — представился он.
— Я Линь, — представилась в ответ женщина и обменялась с ним рукопожатиями. Ее голос был доброжелательным, улыбка приятной, а взгляд пытливым. Она рассматривала его почти так же бесстыдно, как он ее, и без лишних прелюдий задала самый главный вопрос. — Вы что, нашли в космосе тигров?
— Да, кстати, — согласился с ней Эмиль. — Радэк, ты чего весь такой исцарапанный?
— Ах, это… — смущенно потер он свои борозды на шее. — Да, встретил одного тигра, но вы не волнуйтесь, тигр не пострадал.
— Зато вы, я вижу, пострадали за двоих, — подошла Линь вплотную и легким касанием подбородка заставила Радэка отвести голову в сторону. — А мне говорили, что в дальнем космосе скучно.
— Чаще всего так и есть. Но лишь те, кто находил в космосе приключения, способны в полной мере начать ценить скучную жизнь.
— Другие травмы у вас есть? — спросила она и решила не дожидаться отрицательного ответа, — Если есть, я могла бы за вами очень скучно поухаживать.
— Благодарю за предложение, но мне для ухаживаний не помешало бы еще пять минут знакомства.
— Чувство юмора есть, — с задором хлопнула она его по груди. — Хорошо, не буду давить на вашу гордость. Но постарайтесь больше не ссориться с тиграми.
— Спасибо за сочувствие, — бросил Радэк и зачем-то добавил, — кем бы вы ни были.
— Просто зовите меня Линь.
— А я Радэк.
— Да, я знаю, вы уже представились.
— Надеюсь, вы не против, — указал он на Эмиля своим носом, — оставить нас с Эмилем для небольшого неформального разговора.
— Если хотите меня просто прогнать, то так и скажите, — сделала она пару коротких шажков назад. — Я не обижусь.
— Хорошо, я прогоняю вас. Но только не слишком далеко и не слишком надолго.
— Я буду в комнате отдыха, — предупредила она. — Обращайтесь, если будут еще проблемы с тиграми. Приятно было познакомиться и все такое…
— Взаимно, — попрощался он с Линь и проводил ее обескураженным взглядом до самого трапа. Шанс встретить незнакомую женщину посреди межзвездного пространства был очень близок к шансу встретить незнакомого тигра, и новые вопросы ежеминутно капали ему на голову. На какой-то момент он даже забыл, что последняя встреча с незнакомцами имела весьма неприятные последствия, и озабоченно вздохнул, не в силах определиться, какой из накопившихся вопросов требовал ответа в первую очередь. — Приятная женщина.
— Да, с виду весьма миловидная, — согласился Эмиль. — Я знаю, о чем ты думаешь…
— Не знаешь, — возразил Радэк. — Обычно я простой человек, и при виде симпатичной женщины, не числящейся в моей команде, я был бы рад ненадолго потерять голову, но поверь мне, вот здесь и сейчас ты и представить себе не можешь, о чем
