"Хотите его забрать?"
— Смотря что… — начала было Дилла, но Лейн её перебил.
— Он выручил меня. И я его не брошу.
"Берите".
Кольца лиан ослабли. Лейн выдернул из-под них малыша. Рыжая шерсть местами слиплась от крови.
— Что, невкусный? — Дилла потянула Лейна вместе с обхватившим его рыжиком подальше от дерева.
"Напротив, — что-то изменилось в шелестящем голосе. — И это не подарок. Отплатите потом, когда поймёте…"
— Что поймём? — насторожилась Дилла.
Дерево не ответило. Существо повернуло лисью мордочку и уставилось чёрными раскосыми глазами на Диллу. Кончик острого носа дернулся.
— Как думаешь, кто это? — Дилла потрогала горячее лохматое ухо.
— Откуда мне знать? Такой рогатой мелочи в каждом лесу стада бегают, и все разные.
Лейн оторвал от себя цепкие пальцы и поднял существо на вытянутых руках.
— Но точно такого я нигде не видел. Копыт нет, значит не родич фавнам. А судя по морде, он хищный или всеядный. И это не химера в точном смысле слова. Его не сращивали из разных тел, он таким родился. Результат скрещивания, я бы сказал.
— Как ты определил?
— По запаху.
Для Диллы от рыжика пахло лесной прелью, страхом и кровью. Но маги чуют иначе.
— Значит он выживет вне леса?
— Скорее всего, да. — Лейн снова прижал найдёныша к себе. — Подлечу, а там посмотрим.
"Этого следовало ожидать, — смиренно подумала Дилла. — Рано или поздно он бы кого-нибудь подобрал. По крайней мере, этот Рыжик симпатичнее, чем черепахозмея или котоящер".
Лейн с тоской посмотрел на чистое небо, светлое от трех лун.
— Жаль, что дождя нет.
— А ты разве не можешь его вызвать? Как в прошлый раз?
— Это сложно. Я и в прошлый раз его не вызывал. Ну, не совсем. Просто земля здесь истосковалась без воды. Трава и кусты звали дождь. И вот оно тоже, — Лейн кивнул на дерево. — Я прав?
"Да. Вместе у нас получилось взломать заклинание засухи, насланное Кедаром".
— И ты всё равно на нас напало?! — возмутилась Дилла.
"Дождь пошёл позже, — последовал педантичный ответ. — До этого я просто не разобралось, что происходит".
— Как тебя зовут, кстати?
"Дерево".
— Приятно было познакомиться. — Лейн поудобнее устроил на руках поскуливающего Рыжика. — Но к сожалению нам пора.
"Удачи".
Дерево потягивается, расправляя ветви. Совсем немного крови, но каков результат! Голод больше не терзает нутро. И на какой-то момент прояснилась память. Что-то поднялось — из самой глубины, от обожженных корней… И снова потерялось.
Надо было выпить всю кровь, а не отдавать добычу!
"Нет… Что сделано, то сделано, как надо…" Эхо слов звучит где-то в сердцевине, пробиваясь сквозь гниль.
Кому надо? И почему вкус этой крови кажется таким знакомым?
Кажется, ещё чуть-чуть, и вспомнится главное… Нет, снова ускользает.
Кто я? Просто Дерево или нечто большее? Несоизмеримо большее… Если вспомнить всё, это поможет справиться с гнилью?
"Да…" Эхо слабеет и затихает.
***
— Он боится воды, — Дилла присела на корточки возле дивана. Рыжик забился в угол, за подушку, вцепившись в нее всеми коготками, и настороженно сверкал оттуда глазами на полную лохань. — Может, бешеный?
— Это я сейчас взбешусь! — Лейн в сердцах плюхнул губку в воду. — Можно подумать, я его топить собираюсь! Дилла, да отбери ты у него подушку, пока не порвал! В ней же не просто сено! Я эти травы по всей округе полночи собирал!
— Ему они тоже понравились. — Дилла и сама бы с удовольствием пошла мыться, но не могла пропустить такой спектакль. — Не бойся, малыш, мы тебя не обидим. Ты меня понимаешь?
Рыжик, не выпуская подушку, кивнул.
— А говорить можешь?
Он помотал головой.
— Да перестань ты дрожать. — Дилла погладила грязную щуплую руку. — Надо вымыться, потому что… — она вспомнила опасения Лейна и вдохновенно продолжила: — Потом что лианы, которые тебя поймали, ядовитые. Я точно знаю, они и меня ловили.
Рыжик недоверчиво посмотрел на Диллу, на лохань и нерешительно отодвинул от себя подушку.
— Если хочешь, я расскажу, как это случилось, пока Лейн тебя купает.
Лейн воспользовался моментом, подхватил Рыжика подмышки и перенес в лохань.
— Говори, говори, — шепнул он Дилле.
Дилла села на диван.
— Однажды…
Рыжик слушал зачарованно, не отводя от неё возбужденно блестящих глаз, и только морщился, когда Лейн разбирал колтуны на шерсти. "Ребенок совсем, — подумала Дилла, продолжая увлеченно фантазировать. — Ох, а ведь у него в лесу семья, наверное, имеется. Ищут его…"
— У тебя есть родители? — спросила она, помогая Лейну вытирать костлявое тельце.
Рыжик отрицательно мотнул головой.
— Как же ты жил один?
Он хлюпнул носом и ткнулся в живот Дилле.
— Плохо жил. — Лейн развернул найдёныша к себе и решительно приказал: — Открой рот!
Рыжик насупился, плотно сжав челюсти.
— А давай, кто дальше язык высунет? — Дилла подмигнула ему и высунула язык.
Острый нос Рыжика сморщился, он затрясся, закрыв мордочку ладонями, и заскулил.
— Ну, что ты… — Лейн растерянно погладил его по голове. — Всё хорошо, успокойся.
От этой ласки Рыжик заплакал громче. На очередном всхлипе рот его приоткрылся, и Дилла вздрогнула.
— Прости меня, малыш, — прошептала она, хотя ни в чём не была перед ним виновата. — Я не хотела тебя дразнить.
***
— Спит? — отмывшись до скрипа и переодевшись в чистое, Дилла заглянула к Лейну.
— К утру будет в полном порядке, насколько это возможно. — Он держал ладони над серебряной чашей, из которой поднимался душистый пар. Чашу эту Дилла видела впервые. — Нога не беспокоит?
— Ничуть. Только шрам остался.
— Ты сожгла свою одежду?
— А в чем я ходить буду, в этом? — Дилла развела руки, демонстрируя синюю шёлковую рубашку с вышивкой по вороту и такие же бриджи в обтяжку.
— А что, красиво, — улыбнулся Лейн.
— Только непрактично. А второй куртки у меня нет. И походных штанов тоже. Не волнуйся, я их постирала и над огнем подержала. Одолжишь мне иголку?
Конечно, можно было купить или заказать новую одежду в Дробуле. Но теперь Дилла понимала, почему Лейн предпочёл штопать свой камзол. Вроде и сбежали они от своих сородичей, и поминают их при случае недобрым словом, а вот поди же ты, претит обоим расставаться с одеждой фэйри и носить человеческую.
— Одолжу, конечно. Только пошли на кухню. Ему покой нужен.
На диване под зеленым плащом виднелся маленький холмик и слышалось слабое, сонное посвистывание.
— Давай я его к себе заберу, — предложила Дилла. — На мой кровати места больше.
— Пусть сначала заснет покрепче, а то испугается. — Лейн потянул её за рукав из комнаты.
— Он серьезно болен?
— Небольшая лихорадка, истощение. Это ерунда, пройдёт. А вот язык отрастет нескоро. Его не просто вырвали, еще и прижгли мёртвым огнём, чтобы не регенерировал.
Лестница под их шагами сыграла колыбельную.
— Что такое мёртвый огонь? — спросила Дилла.
— Пакостная штука. Голубой, с зеленоватым отливом. Очень холодный. Над могилами иногда зажигается.
— Как блуждающие огни?
— На вид похоже, но гораздо опаснее. Некроманты умеют его вызывать, чтобы поднять нежить.
— А-а, ты про тот огонь, что горит в глазах нежити? Не знала, что он так называется. Как
