С ложкой Рыжик управлялся сноровисто и ел всё, что ему придвигала Дилла. Иногда подолгу застывал, держа пищу во рту, словно вспоминал вкус. Или сравнивал с чем-то. Молоко выпил жадно, схватив кружку двумя руками.
Когда Дилла убрала со стола, Рыжик вздохнул, слез с табурета и обошел кухню. Потрогал всё, до чего сумел дотянуться. Дилла приглядывала за ним вполглаза. Вчера она так и не удосужилась починить одежду, бросив куртку и штаны сохнуть у очага. Самое время заняться.
Игла-самошейка не подвела, справившись с кожей не хуже, чем с шёлком. Дилла залюбовалась её работой. И вдруг Рыжик просительно замычал.
— Чего тебе?
Задрав голову, Рыжик заинтересованно рассматривал развешенные Лейном пучки травы. Показал на них пальцем.
— Зачем? Ты же не травоядный. — Дилла встряхнула куртку. Как новенькая! — На вот, сделай себе домик.
Она накрыла его курткой. Рыжик замер, потом радостно заугугал изнутри. Дилла вставила в иглу новую нитку и сделала первый стежок на изодранных штанах. Рыжик тихонько возился под курткой. Игла мелькала, сращивая прореху. Мысли Диллы снова вернулись к Лейну. Где он? Как он? С кем он?
Нет! Она тряхнула головой. Надо отвлечься. Разгадать хотя бы одну из накопившихся загадок, к примеру. Она подняла край куртки.
— Рыжик, а братья или сёстры у тебя есть?
Он посмотрел на неё серьезно и грустно. Поднял пять растопыренных пальцев.
— Пятеро?
Рыжик загнул два пальца.
— Двое умерли?
Он кивнул, загнул еще два пальца. Оставшимся ткнул в себя.
— Понятно. — Дилла вздохнула. — Что же с тобой делать?
Рыжик придвинулся ближе, выжидательно заглядывая в глаза. Дилла снова вздохнула. Что ему сказать? Она ведь даже не уверена, что Лейн решил взять Рыжика насовсем. Зачем ему такая обуза на Дорогах?
— Хочешь, я тебе сказку расскажу? Ты знаешь, что такое сказки?
Рыжик закивал с таким энтузиазмом, что того и гляди, голова оторвётся.
— М-м! — Он показал на траву и повертел руками, как будто что-то скручивал.
— Не понимаю. — Дилла нахмурилась.
Рыжики сбросил куртку и заметался по кухне. Схватил две деревянные ложки, сунул их Дилле. Снова ткнул в пучки травы. Дилла не выдержала и сняла один.
— На, покажи, что тебе нужно.
Он радостно выхватил у нее ложку, всунул черенок внутрь пучка.
— Ты хочешь сделать кукол? — Дилла заулыбалась. — Хорошо, только давай не будем брать травы Лейна. Подожди здесь.
Она принесла охапку скошенной вчера травы. Пальцы у Рыжика оказались не только цепкими, но и ловкими. Он успел смастерить трех кукол, пока Дилла вспоминала, как это делается.
— Значит так… — Она взяла две куклы. — Жили когда-то на прекрасном зеленом острове Эрин король с королевой. И был у них один сын. Они очень любили его и заботились о нем, юноша получал всё, что просил, и имел всё, что хотел. Однажды принц отправился в горы на охоту, но за весь день не нашел никакой дичи. К вечеру он присел на склоне горы отдохнуть и вдруг услышал страшный свист. Он обернулся и увидел великана, спускавшегося с горы, как лавина…
Накрытая курткой табуретка стала горой, лохань и кувшин — озером и замком великана, а метла — волшебным деревом. Рыжик жадно ловил каждое слово, глаза его горели, он то и дело подскакивал, обегал вокруг стола и снова плюхался на пол.
— И тогда принц и великан сразились друг с другом! — Дилла столкнула двух кукол. — Шум их битвы доносился до самых отдаленных уголков королевства. Они сражались до вечера, и великан стал побеждать. И тут принц подумал, что, если падёт в битве, ни отец, ни мать никогда больше его не увидят, и он никогда не получит в жены дочь великана. Эта мысль придала ему сил, принц собрался с духом, прыгнул на великана, одним ударом поставил его на колени, второй удар нанес в спину, третий по плечам, отрубил ему все пять голов и бросил их через стену… Эй, ты чего?
Рыжик выхватил у нее куклу, изображающую великана, и принялся рвать на части.
— Молодец! — одобрила Дилла. — Именно так и следует поступать с врагами.
Она бросила остатки растерзанного "великана" в очаг.
— А потом… — Дилла запнулась. Что-то изменилось в окружающем мире, словно где-то неподалёку беззвучно открылась и снова захлопнулась дверь. Неужели Лейн вернулся?!
— В общем, принц забрал дочь великана, посадил на коня, увёз в своё королевство, и жили они долго и счастливо! — торопливо закончила Дилла, сунула Рыжику куклу и выскочила из кухни.
Рыжик её уход даже не заметил. Он по-прежнему был внутри сказки. Вот только принц и его невеста почему-то перестали двигаться в самый радостный момент. Рыжик сосредоточенно нахмурился и поставил кукол на пол. Они покачались и замерли. Рыжик подумал и добавил на платье красавицы-невесты побольше цветов. Потом подтолкнул к ней принца. Куклы поклонились друг другу и обнялись. Рыжик довольно заурчал.
***
— Стой!
Бор остановился, как вкопанный, натянув на физиономию маску покорного подобострастия.
— Слушаю тебя, мой господин. Чего изволишь?
— Не дерзи! — Эрлин оглянулся, проверяя, не подслушивает ли их кто-то из снующих по двору слуг. — Чего ради ты так вырядился?
— Но господин, ты же сам приказал мне "сменить отребья на приличную одежду", — точно скопировал гоблин голос Эрлина.
— Я сказал "приличную", а не "вырви глаз"! Почему Дилла до сих пор жива? Этот приказ я выразил предельно ясно!
— Мой господин, — Бор умоляюще сложил ладони, — только не гневайся! Твой отец весьма заинтересован в том, чтобы очистить Проклятый лес от нежити. И он совершенно уверен, что сделать это может только демон. Так что, увы, придется подождать, пока Дилла выполнит его задание.
— Но нежить сгорела! Я слышал, как отец говорил об этом с командором.
— К моему величайшему сожалению, уничтожена не вся стая. Лес по-прежнему опасен для Лейна. Если он один войдет в него, чтобы добыть сбрую единорога, то может не вернуться. А твой отец, господин, будет весьма расстроен, если…
— Ладно-ладно! — Эрлин раздраженно хлопнул по голенищу сапога хлыстом. — И сколько мне ещё ждать?
— Недолго, мой господин. Уверяю тебя, совсем недолго. Дня три от силы.
— Хорошо! Убьешь Диллу, как только она уничтожит последнюю нежить. — Эрлин развернулся на каблуках и зашагал к парадной лестнице дворца. Бор поклонился ему вслед.
Теперь всё зависит от Диллы. Только бы она не забыла ничего из того, что он ей сказал. И не поссорилась с Лейном!
Глава 16
Люди копошатся на старом пепелище, разбирают почерневшие обломки. Дерево помнит, как строили ту деревню. И как разрушали. Дом волшебника был красивый, похожий на ветвящийся ствол. Не осталось даже пепла. Ни от дома, ни от его хозяина… Нет, волшебника не жаль. Он сделал что-то… неправильное. Дерево не помнит, что именно. Куски памяти словно засохли. Или сгнили.
Зачем люди снова пришли на это место? Хотят отыскать логово старухи? Едва ли у
