Талар позволил мне наклониться чуть-чуть вперед, отодвинув лезвие. Самыми кончиками пальцев я ухватилась за лоскуток ткани. Поблагодарю потом…
Все скованы одной цепью — моей жизнью. Никому не подобраться так, чтобы я не лишилась части внутренностей. Хотя какая-то часть меня упорно не желала верить, что рыжий вот так просто убьет меня тут. Именно эта часть когда-то не смогла поверить, что я для него — не просто способ достижения цели…
Я, продолжая наполовину висеть на руке Талара, скрутила платок в тонкий жгут, зажала в ладони и умоляюще посмотрела на охотника и рыцаря поочередно.
Охотник оказался сообразительнее. А может, терпения у него было меньше.
— Рыжий, брось оружие. — прорычал он, выступая вперед. — Идти тебе некуда, даже ведьма твоя сбежала. На что ты надеешься?
Советник предостерегающе поднял руку, преградив ему путь. Рыцарь кивнул оставшимся в зале трем грачам, и те подались назад. Все одновременно пришли в движение.
Несколько секунд Талар был занят, напряженно следя за перемещениями. Мне хватило.
Кинжал мешал, и я сунула его обратно в ножны. Продев скользкими от крови пальцами кончик жгута в серьгу, я зажала оба конца в ладони и со всей дури дернула.
Дури во мне было много.
В первое мгновение померещилось, что я себе оторвала все ухо — ослепительно-белая пелена боли накрыла все вокруг, и не закричала я только потому, что закусила губу. Колечко осталось на платке.
В два витка замотав пострадавшую ладонь, я нащупала кинжал. Удивительно, но все мое копошение никак не интересовало Талара.
Он был сосредоточен только на рыцаре. Вокруг было слишком много целей, требующих внимания, и рыжий попросту не успевал, выпустив того из поля зрения. Теперь же рыцарь был слишком близко.
Талар шагнул в сторону, разворачивая меня перед собой, как щит, и в это мгновение я воткнула кинжал ему куда-то в бок, под правую руку. Длины не хватило бы, чтобы его убить.
Но хватило на то, чтобы мне стало чуточку легче.
Рука Талара дрогнула, ткань затрещала, распадаясь все дальше и дальше. Неуклюже перекладывая оружие в левую, он медленно нащупал рукоять кинжала. Я съехала вправо и вниз, заваливаясь на бок — без поддержки ноги внезапно перестали держать, словно ватные.
Длина одного клинка разделяла пока еще Государя и безымянного рыцаря.
Талар не попытался убить меня — а ведь успел бы дотянуться что левой рукой, что правой, пока я беспомощно соскальзывала на пол — не такую уж глубокую рану я ему нанесла, чтобы падать замертво или сдаваться. Просто стоял и смотрел то на кинжал в руке, то на меня.
— Уходи. — одними губами обозначил рыцарь, оттирая меня в сторону. Решив, что тут и без меня разберутся, я поползла к лестнице и свалилась на руки подоспевшего охотника.
— Вот и хорошо. — бормотал он на ходу. — Не надо тебе этого видеть…
…двое так и остались на возвышении, две вырезанные фигурки — рыцарь в одежде цвета воронова крыла и Талар в чем-то ярком, зелено-золотом.
Тогда я и поняла, что даже там, на площади, в огне, несмотря на раны, у проповедника не было ни единого шанса против рыцаря.
Если бы и довелось мне встретить смерть во плоти, то была бы она такой — тьма и ледяная синева глаз.
Я трусливо отвела глаза, прячась за плечо охотника. А какой-то чужой, незнакомый еще голос нашептывал внутри — чего же ты не смотришь? Все твои дела, твои решения. Смотри…
Смотри, кого ты своими руками сотворила.
Советник ждать не стал — пришел вслед за нами, одним взглядом выслал охотника вон и занялся моей перевязкой.
Не так уж я кровью истекала, на самом деле. Но раз уж я тут главная добыча, так и беречь меня надо.
— Рассказывайте. — вдруг навалилась такая душная усталость, что я едва удержала глаза открытыми. Советник обеспокоенно покосился на мое лицо, подтянул поближе подушку, усаживая поудобнее. — С начала.
— Давайте сначала обсудим мое предложение. — мягко предложил Ролан. — Я, к сожалению, сам не все знаю. Потом я расскажу вам ту часть, которую знаю, остальное ваши друзья вам расскажут.
— Да начинайте уже, пока я еще соображаю. — разозлилась я. — На кой ляд я вам сдалась? Вы что, просто не могли его убить и захватить власть силой?
— Зачем? — советник закончил перевязывать ладонь и ловко завернул концы повязки. — Я никогда не был сторонником такого решения. Ведь поначалу я тоже признал притязания Талара на престол…
Я фыркнула, не сдержавшись.
— А потом решили, что необразованный и неуправляемый парень вам на самом верху не нужен. А я вам зачем? Государыни ведь из меня не выйдет, я еще меньше подхожу. Талар хотя бы этого хотел, а я…
— Я предлагаю вам стать моей женой. Таким образом, править буду я, а я к этому готов лучше, чем кто-либо. — советник поднял руку, не дав мне перебить его. — Я поклянусь чем вам угодно будет, что никогда не позволю себе плохо с вами обращаться. Вы неглупая девушка, Ула. Неглупая и решительная. Мы сможем поладить.
— Ага. — мне внезапно захотелось закричать во весь голос, да так, чтобы стекла задребезжали. — Я для вас буду пропуском, а вы для меня — гарантией, что меня не тронут другие желающие подняться повыше?
— Именно так. — Ролан склонил голову набок, с любопытством разглядывая меня. У него были тонкие черты лица — узкий нос с горбинкой, высокие скулы — и то, что принято звать породой.
Быть государем ему пойдет, рассеянно подумала я. И снова захотелось кричать.
— Я ничего не понимаю. — я растерянно потерла лоб. — Выбора вы мне не предлагаете, верно?
Ролан удрученно развел руками.
— Ну а если не останется никого? — допытывалась я. — Как-то же происходит такая смена?
— Чаще всего власть добровольно передают. — советник пожал плечами. — Пока не случалось такого, чтобы не осталось совсем никого из правящей ветви.
— А ребенок? Зачем ему нужен был ребенок?
— Видели нить? — вопросом на вопрос ответил советник. — Она была тусклая, без имени. На самом деле она была вашей, но мы этого не знали. Появись у вас общий ребенок, да в браке — гобелен признал бы его, независимо от того, кто из вас правит и кто признан ранее…и его, и ваше имя появилось бы на своих местах, как и имя вашего ребенка. С яркими нитями. Никто не смог бы узнать, кто из вас двоих правящей крови.
— А его сын, сын его жены. — отдельные кусочки произошедшего вставали на свои места. — Он был от него, просто…ненужным? Он объявил его не своим только для того, чтобы не открылась правда?
— Ради мечты люди шли и на худшее. — Ролан посмотрел на меня с сочувствием. — Ребенок жив и с матерью. Это главное.
Какое-то время я молчала. Потом осторожно уточнила:
— Выбора у меня нет, а время на
