— Ула, не спешите. — Ролан укоризненно качнул головой. — Вы понимаете, от чего отказываетесь? Я не вынуждаю вас влезать в серьезные дела. Просто будьте рядом…
— Телом с нужной кровью? Матерью правильных детей? — перебила я его на полуслове. — Простите. Я все обдумала, и мне нужна свобода. Даже если меня муштровать днями и ночами, прекрасной дамы из меня не выйдет, и не надо морщиться. Сами знаете, что я правду говорю. Я отдам все права вам, а вы забудете, что я вообще жива.
Советник, задумавшись, побарабанил пальцами по столу.
— Хорошо. — после паузы отозвался он. — Я готов выслушать ваши условия.
Я зажмурилась и на одном дыхании выпалила:
— Мне нужен дом. И деньги!
Советник коротко хмыкнул и уточнил:
— И все?
Я приоткрыла один глаз и добавила:
— Много денег. И чтобы меня больше никто не искал.
— Если вы передадите власть мне и гобелен примет мою кровь, вы никому и не будете нужны. — и тут же поправился. — Не будете нужны для подобных…планов. Вы больше не будете иметь никаких прав.
— Вот и отлично. — пробормотала я. — Я же не дура, Ролан. Я своими глазами увидела, что это такое — не тот человек. Поверьте, я либо буду всенародным посмешищем, либо все испорчу. Или с ума сойду, за изучением этикета. Тоже вариант.
— В паре часов езды отсюда, на побережье, есть небольшой дом. — советник сплел пальцы в замок. — Во времена вашего отца было принято иметь дом неподалеку от его родового гнезда…Раз уж я забираю ваш, будет верным решением отдать взамен свой. Думаю, вам понравится. Что еще? Земли, люди?
— Упаси Трехголовый. — содрогнулась я. — Еще каких-то людей кормить! Обойдусь. Не трогайте ведьм больше, ладно?
— Я подготовлю бумаги. — Ролан осторожно потер веки и неожиданно признался. — Я никогда не планировал оказаться в такой роли. Мое место всегда было рядом с тем, кто правил, и это было мое место. Но вышло так, как вышло, и больше принять бразды некому. Я не хочу, чтобы вы уходили.
Я покачала головой:
— Может, в ваших глазах я выгляжу как ребенок, который не хочет принимать серьезных решений и боится ответственности, но это не так. Я просто не вытяну эту ношу, Ролан. Мне бы себя из кусков назад собрать…
— Хорошо. Вечером, при свидетелях, вы передадите мне права. Только учтите. — советник помедлил на мгновение, потом через стол протянул мне ладонь. — Все должно быть совершенно добровольно. Никаких сомнений.
Я осторожно пожала протянутую руку.
— И еще. Мне нужны будут лошади…Я уеду сразу же.
Право должна была передать наследница древней крови, а не безродная ведьма.
Пока я словно заговор твердила порядок действий, служанки в шесть рук приводили меня в соответствующий вид. Тяжелое, цвета песка платье, рукава сжимают запястья, высокий воротник колет шею и скрывает разорванную мочку. Перчатки, чтобы скрыть раны. Тонкий золотой венец в волосы.
Интересно, при каких свидетелях я должна буду это проделать? Не при тех ли, что не успели разбежаться после Таларова вечера?
За дверью меня встретил почетный караул. Охотник подмигнул — видимо, это было его любимое приветствие — и задрал подбородок повыше, преисполнившись показной серьезностью. На второго я даже глаз не подняла.
Это по доброте душевной Ролан прислал мне моих "друзей"? Чтобы я себя чувствовала уверенее?..
Я несправедлива к ним. Они рисковали ради меня, спасали как могли. Но что может логика, когда внутри во весь голос вопит обида?
Я расправила плечи и сделала первый шаг.
— Гляди, гляди, прям королевна. — сдавленным шепотом съязвил охотник мне в спину. Я фыркнула и сбилась с шага. — Последний раз, может, говорим нормально, потом как нос задерешь!
— С чего бы? — я оглянулась. Охотник скорчил зверскую физиономию.
— Ну как, государыня же. А то и супруг запретит. — с непонятным намеком закончил он. — Последний раз, говорю. Последний.
Вот же сводница.
Все решили, что у нас вечером обручение, не иначе. Хотя что еще они могли подумать?
— А вы, смотрю, совсем ни о чем поговорить не хотите? — не отставал парень. — Уже сбежали б давно, вам не привыкать…
— Нет. — ровно отозвался рыцарь.
От одного звука его голоса ярость, накопившаяся в самой глубине, рванула наружу. Я развернулась, хлестнув подолом по стене, и ткнула охотника в грудь.
— Мы и без тебя разберемся, понял? — опешивший парень отступил на шаг. — Чтобы сбежать, надо на что-то решиться, а он заранее сдался! Сдался!!! Не так дорого я стою — Ролану продать выгоднее!
Зрачки в голубых глазах стянулись в точки.
— Я тебя не продавал. — голос вибрировал то ли от злости, то ли от обиды.
Сзади разочарованно присвистнул охотник.
— Нет, так дело не пойдет. Может, ты ему прикажешь, и дело с концом? А что — государыня в бегах с охранником, новый государь сразу прославится…рогами.
— Если госпожа прикажет. — с нажимом произнес рыцарь. — То я не посмею ослушаться.
Странно, что от его слов не пошел пар — настолько заледеневшим вмиг стало лицо.
Горло сжалось. Наверное, это семейное — не уметь говорить о важном и бежать, побросав все.
Я медленно кивнула, развернулась и побрела к залу.
Не знаю, кто был там — люди вокруг слились со стенами, словно пятна. Приняв руку Ролана, я поднялась к гобелену. Оба моих спутника отстали. оставшись внизу.
— Не передумали? — шепнул Ролан. На виске едва заметно поблескивали капельки пота.
Я отрицательно покачала головой и стянула перчатку.
Сразу видно, что гобелен ведьмами сотворен — каждый раз приходилось платить кровью.
Советник ободряюще улыбнулся мне, разрезая свою ладонь. Мою же и резать не надо — едва потревожь, и снова кровит…
Я подняла глаза.
Рыцарь — Кеадан, снова и снова я пыталась поймать это ускользающее имя — уже успел дойти до выхода. Молча, не оборачиваясь, не глядя ни на кого. Не видя недоумевающих взглядов.
Я отняла свою ладонь, на которой смешались прошлое и будущее, кровь уходивших во тьму правителей — и кровь тех, кто придет за ними. С этой секунды.
— Добровольно отрекаюсь и отдаю всю власть Ролану. Именую — Первым. — громко, на весь зал, отчеканила я и коснулась серой ткани.
Алое впиталось, словно вода в иссохшую землю.
Золотые нити скукоживались, темнели, облетали легким пеплом. В самом верху зажглась новая, пока одинокая, звездочка.
Прошлое останется только на страницах летописей…
Глава 36
Едем. Платье едва влезло в карету.
Охотник ругается вполголоса, запихивая бесконечные складки жесткой ткани. Забиваюсь в дальний угол — кажется, места тут больше не хватит никому.
Мы уезжаем незамеченными — все подготовлено к моему побегу, и останавливать меня больше некому.
Закат отгорает ярко-розовым, обещая ветреную погоду.
Первые минуты мы молчим. В голове у меня пусто, и в теле, кажется, тоже — только тяжесть одежды и придавливает поближе к земле.
— Справились ведь. — нарушает тишину охотник и протягивает широкую ладонь. — Справились. Янко.
Не сразу понимаю, о чем он. Пожимаю руку.
— Янко. — повторяю имя,
