Аврора глубоко вздохнула, облизала пересохшие губы. Хватка, сковавшая колени, стала ещё сильнее. Сидеть так было, мягко говоря, неудобно: во-первых, неприлично, во-вторых жутко. Ноги быстро затекли, а горячее дыхание щекотало кожу. Аврора положила ладонь на лохматую рыжую голову и легонько погладила пальчиками по волосам. Колени обдало жаром, по спине протопал отряд мурашек.
Вот оно значит как. Взрослой можно стать по-разному. Можно переспать с мужчиной - любимым или не очень, можно убить человека - в бою или нет, а можно стать чьей-то женщиной. А это больше, чем жена или невеста. За это нужно отвечать.
-Я ему поверил, - неожиданно признался Картер.
-Кому? - не поняла девушка.
-Письму. Ты написала его по приказу этого урода. А я не знал и...
-Письмо? - Аврора потёрла пальцами переносицу. - Да забудь уже о нем. Ты знаешь, что я его не сочиняла, я знаю, что ты был под действием браслета. Какая разница?
-Ты испугалась... меня?
Аврора закусила нижнюю губу. Отвечать не хотелось. Совсем.
-Да, я испугалась. Очень сильно, за тебя, за себя и за Дункана. Но я уже объясняла...
Картер резко разжал объятия и отодвинулся. Тёмное от усталости лицо ничего не выражало. Ни один мускул не дрогнул, только взгляд ярко-зелёных глаз метался по стенам.
-Больно? - Голос под стать - глухой и надломленный.
Аврора досадливо поморщилась, а поймав его напряжённый взгляд, отдёрнула руку от живота. Глупый вопрос. Конечно больно.
У Картера дёрнулась щека. Ответ он и сам знал. Даже лучше, чем она.
-Этого больше не повторится... Я никогда раньше не бил женщин... И никогда не...
Спазм, перехвативший горло, заставил его замолчать. Осунувшееся, разом ставшее незнакомым лицо вновь исказила судорога.
Прикрыв воспалённые глаза, он продолжил:
-Знаешь, умение держать себя в руках - предмет гордости всех карелианцев. О цене вопроса говорить не принято. Но цена высока. И в какой-то момент, когда нервы, не выдержав нагрузки, рассыпаются звонкими осколками, самообладание становится похожим на равнодушие, оборачиваясь проклятьем для самых близких. А умные, сильные и в общем не плохие люди срываются в бездну. Карелианец знает, что бездна рядом. И продолжает идти. По самому краю. С каменным лицом и израненной звонкими осколками душой. Я, наверное, неправильный карелианец. Моя бездна всегда со мной. Но глядя на тебя я забывал о ней. Потому что против тебя у неё нет шансов. А теперь мне страшно. Я боюсь увидеть её в твоих глазах.
-Я знаю, что ты не мог этого сделать, - единственные слова, которые казались Авроре верными, прозвучали до обидного фальшиво.
-А я знаю, что мог, - глухо отозвался Картер.
-Ты не виноват, - с нажимом повторила девушка, но едва коснувшаяся плеча ладонь соскользнула, будто обожгла мужчину.
-Аврора.., - Картер отодвинулся чуть дальше и прикрыл глаза. - Ты не понимаешь...
-Не понимаю! И говорить я тоже не мастак. Но я верю, что это никогда не повторится, потому что в здравом уме ты ни за что...
-Угу, - усмешка пробежала по губам короля. - Ты веришь...
Утром начались сборы. Как и обещала Аврора, задерживаться дольше необходимого никто не собирался. Сутки на отдых, сутки на укладывание вещей и запаса провизии на дорогу и все - домой! Или просто в знакомую спальню.
Леди Аниата по обыкновению принимала живейшее участие во всем: рассчитала количество продуктов - с большим запасом! - чтобы всем хватило, проинструктировала лекарей и оружейников, лично проверила прачечные на предмет чистого белья для солдат.
При других обстоятельствах это раздражало бы, но в данный момент Аврора была ей даже благодарна. События последних дней испарили из души все последствия отпуска. Будто и не было Праздника Первого Звездопада, танцев на площади и ощущения сказки. Девушка чувствовала себя вымотанной и пустой. А впереди только долгий путь в Акара и королевская служба. У боевого генерала, которым она стала после первой реальной битвы, обязанностей не в пример больше, чем у обычного, формального генерала, которым была до сих пор. Вот Гнез обрадуется...
На рассвете маленькая армия выступила в поход. Никакой торжественной атмосферы не наблюдалось. Да и зачем? Акариане помахали на прощание джаартцам, те ответили им точно так же. И все-таки что-то изменилось. Одна битва против общего врага - и многолетний лёд дал трещину. Люди, всего несколько дней назад сражавшиеся плечом к плечу, уже никогда не забудут этого. И то, что они выжили благодаря короткому, но честному союзу даст им надежду, и ещё не раз теплом отзовётся в душе.
Друзья выезжали последними. Сэр Каназ. не церемонясь, обнял каждого и лишний раз поблагодарил. Даже в гости позвал, на что ребята вежливо согласились, но про себя решили подождать другого приглашения. Когда- нибудь потом, если конечно джаартцы вспомнят о нем. Леди Аниата ограничилась официальным прощанием и вымученной улыбкой. Впрочем, от неё ничего другого и не ждали. И глаза у королевы были красные, так что акариане и карелианцы решили проявить тактичность и поторопиться.
Пока седлали ящеров, успели перекинуться парой слов с Лувасом. Трота искали. Все защитники Джа'Ара, кто мог держаться на ногах, разбирали завалы в старом дворце или прочёсывали окрестности. В его гибель от лап третьей Стаи никто не поверил. Почему - Аврора не поняла. Сама она не сомневалась, что выбраться из Круга джаартцу не удалось. Но королю и королеве она так ничего и не сказала.
-Дай знать, когда будет что-то понятно, - попросил принца Картер. За это время он немного успокоился, даже перестал отводить глаза, когда Аврора с ним заговаривала. - И влезай побыстрее в седло. Ждём тебя в Карелиане.
-Вы тоже нас не забывайте, - кивнул принц, обнимая его. Затем развернулся к стоявшей рядом Авроре и, неожиданно поцеловав ей руку, вкрадчиво промурлыкал: - Кстати, когда тебе надоест этот рыжий зануда, приезжай в Джаарту. По саду погуляем...
-Я тебе погуляю, - душевно пообещал Картер, оттесняя смеющуюся Аврору от блондина.
Кондарад подошёл так тихо, что даже ящер на него не обернулся.
-Аврора, можно с тобой поговорить?
-Да, конечно, - Аврора встала на цыпочки, пытаясь перекинуть сумку через круп скакуна.
Мужчина помог, не переставая нервно кусать губы, и выжидающе уставился на неё. Отойдя в
