— Ммммм. Чёрный дриарилл годится для твоего заказа. — Кузнец улыбнулся и в его глазах заплясали весёлые огоньки. — Но ты ведь хочешь не просто подвижный протез, не так ли?
Я ухмыльнулся.
— Вы абсолютно правы, Мастер Дроко. Моя новая рука должна обладать ещё двумя важными свойствами, и для их создания нам потребуется ещё один человек.
* * *Буквально через полчаса я стоял перед донельзя удивлённым магистром Кривглазианом в его кабинете.
— Ты хочешь нанять меня? — Брови архимага как взлетели, так больше и не думали опускаться.
Я утвердительно кивнул.
— Да, вы всё правильно поняли. Мне необходимо ваше мастерство, Великий Пространственный Мастер.
— Хм, хм. — Он потеребил пальцами свои усы. — И что именно от меня потребуется?
Мои губы растянулись в лукавой улыбке.
— То, что вы никогда ещё не делали, Великий Мастер. Я предлагаю вам создать шедевр, достойный вашего имени, который не просто будет самым первым в своём роде, но и единственным существующим экземпляром вообще.
Кривглазиан прищурился и сцепил пальцы в замок, но сдержать улыбку не смог.
— Рассказывай.
Я покачал головой.
— Не здесь. Пойдёмте. Идти до нужного места не очень далеко.
* * *— Чёрный дриарилл! — Восхищенный магистр обходил кругом покоящийся на каменном постаменте слиток. — Такое количество разом! Просто немыслимо! — Он поднял на меня глаза. — Нагльфаар, верно?
— Да. — Я посмотрел на каменного гиганта, замершего у горна. — Но вам не кажется, магистр, что уважаемому Мастеру Дроко следует рассказать о том, откуда взялся этот брусок?
— Хм, хм. — Волшебник закусил губу и подёргал себя за бороду. — Ну, мы с Дроко давние партнёры, так что действительно не вижу смысла скрывать. Упомянутый мной Нагльфаар был лимраком, которого Саргону удалось убить.
Глаза кузнеца задумчиво притухли.
— Ммммм. Лимрак. Это всё объясняет. — Взглянув на меня, он пояснил. — Лимраки единственная раса Древнира, которая накапливает в своём теле чёрный дриарилл по десять грамм каждую ступень, начиная с первой. Это большая удача, встретить и одержать победу над таким противником. Тебе очень повезло.
Я хмыкнул. О да, повезло так повезло. Прям умираю от радости и счастья, вспоминая ту встречу.
Кривглазиан нахмурился и сдвинул кустистые брови.
— Что ж, Саргон, твою задумку я понял. Она действительно очень хороша, и сложность её исполнения бросает лично мне настоящий вызов, как Великому Пространственному Мастеру. Но, увы, она абсолютно неосуществима.
Он разочарованно развёл руками, чем вызвал моё искреннее удивление.
— Неосуществима? Но почему?!
— Для воплощения твоей идеи в том виде, в котором ты её описал, нам необходим творец искусственной плоти — мастер-гомункулятор, созидатель неестественной жизни. Это одно из редчайших искусств, и владеющих им в Рэйтерфоле, к величайшему сожалению, нет.
Мои плечи поникли. И тут в наш разговор вмешался Дроко, внимательно смотрящий на магистра.
— Ммммм. В Рэйтерфоле нет. Но есть за его пределами.
Глаза мага расширились.
— Генриетта.
Каменный гигант со скрипом кивнул.
— Да.
— Что за Генриетта? Кто она такая? — словно за соломинку, зацепился я за прозвучавшее имя. — Мастер-гомункулятор?
Волшебник нехотя кивнул.
— Он самый. Генриетта арн Рэн, когда-то давно самая влиятельная женщина Архиона. Но сейчас она вне закона. Я… — Кривглазиан оттянул ворот рубашки. — Я был должен ей, поэтому помог укрыться в лесах недалеко от города, и с тех пор передаю через её слуг еду и некоторые вещи, которые она просит. — Маг покачал головой. — Она очень опасна, Саргон, и за свои услуги затребует самую дорогую и страшную цену. Забудь о ней. Это того не стоит.
Выслушав его, я в задумчивости перевёл взгляд на свой обрубок. Затем поднял глаза и исподлобья посмотрел на магистра.
— Как мне её найти?
* * *Я шел по улицам готовящегося ко сну города, который, несмотря на поздний час, бурлил жизнью: не покладая рук трудились в своих мастерских ремесленники, стараясь перевыполнить план и заполнить пустеющие хранилища; заступали на ночную смену солдаты, маги и работники полей; надрывая горло, трудились вербовщики, в обязательном порядке записывая в ряды защитников все мужское население с семнадцати лет, а также активно зазывая свободных силпатов на краткосрочную службу по контракту. Вот так, огибая людские потоки, я миновал очередной переулок и остановился, напряженно всматриваясь в освещенные лампами и фонарями главные ворота.
Что ж, главный плюс был в том, что они были открыты, а мост опущен. Минус же был очевиден — охрана выпускала наружу и запускала обратно только по спискам. Смею предположить, что эта мера предосторожности нацелена на ловлю шпионов и перебежчиков — как стало понятно из рассказов Кривглазиана, особо отъявленные маргиналы не против переметнуться на вражескую сторону, чтобы не только сохранить свою шкуру, но и вдоволь насладиться грабежами и насилием. Увы, каждая раса может похвастаться такими выродками, которым плевать на всех, кроме них самих, так что их существование нужно просто принять как данность.
Я окинул хмурым взглядом свою одежду. Да уж, за рабочего мне при всём желании не сойти: тёплый походной плащ с капюшоном, кинжал в набедренных ножнах, меч за спиной, рукоять которого торчит из-за плеча, и моя уже изрядно потёртая в сражениях верная сумка. И это ещё если не считать опалённой огнём бороды. Н-да, увидев бы самого себя со стороны, я бы тоже с подозрением косился, как сейчас это делают все вокруг.
Усмехнувшись, поправил ремень котомки и направился прямиком к стражу со списком в руках, отмечая про себя, как при моём приближении остальные солдаты ощутимо напряглись.
— Имя? — проверяющий с прищуром осмотрел меня с ног до головы.
— Саргон из Рэйтерфола, — последовал мой спокойный и чётко произнесённый ответ.
Молодой воин рядом со стражем встрепенулся и осторожно спросил:
— Простите, рэй, а не вы ли возглавляли оборону Пепелки?
Я удивлённо кивнул.
— Да, я. Жители деревни могут подтвердить мою личность, если у вас вдруг возникнут сомнения.
— В таком случае, рэй, позвольте выразить вам мою искреннюю благодарность. — Он учтиво поклонился. — Меня зовут Хонак, вы спасли мою мать и сестру. Спасибо вам огромное. Впредь можете рассчитывать на меня и мою семью.
— И на меня, рэй, — вдруг произнёс ещё один солдат. — Я тоже с Пепелки.
— И на меня! — прокричал со стены лучник.
— И на нас!
Я ошарашенно скользил взглядом по их улыбающимся лицам, пока выкрики не стихли.
— Спасибо за оказанную честь, рэи. Но моя заслуга невелика — если бы не мужество ваших односельчан, многие из которых отдали жизнь за родной дом, мы бы не смогли одержать победу над захватчиками. Поэтому примите и мою благодарность за принесённую ими жертву.
Я склонился в глубоком поклоне, а когда выпрямился, проверяющий хмуро и грубовато произнёс.
— Вашего имени нет в списках! Пропустить никак не могу. Не положено.
Воины, минуту назад заверявшие меня в своей поддержке, зароптали и
