— И я прекрасно понимаю это. Поэтому, позвольте, — я открыл сумку и вытащил скрученный в трубочку лист бумаги, который мне прошлой ночью отдал легранд Драксан Аблагард, — вот. Эта бумага заверена печатью капитана Водлара. Поступили сведения, что в лесах прячется женщина, которой удалось пережить нападение. Поэтому я отправляюсь туда, чтобы спасти её.
Страж развернул лист, изучил его и с недовольным видом вернул обратно.
— Можешь проходить.
Молча кивнув, я собрался было уходить, но Хонак остановил меня:
— Рэй, быть может, вам нужна помощь в этом деле? Я хорошо ориентируюсь в лесу.
— Нет, спасибо. Не хочу рисковать — большая группа может привлечь ненужное внимание.
— И то верно. Тогда удачи, рэй.
Я слегка улыбнулся и беспрепятственно покинул город.
Что ж, таки пригодился этот пропуск. Интересно, он одноразовый? Хотя, это не важно — по возвращении надо будет обязательно отдать его Водлару, чтобы избежать возможных проблем и подозрений. А там кто знает, может, он мне его оставит или новый выдаст?
Выйдя за пределы деревни, я направился к уже убранным полям, где риск попасться кому-нибудь на глаза был меньше всего. Скрытый мраком ночи, я короткими перебежками добрался до лесополосы и затаился за деревом, внимательно прислушиваясь к окружающим меня звукам природы. Выждав для верности несколько минут и не услышав ничего, кроме далёких голосов работающих на полях людей, я снял всю одежду, стянул ботинки и спрятал их под деревом, оставив лишь оружие, сумку и артефакты. Глубоко вздохнув, посмотрел на свой обрубок.
Вот и настал момент истины — если сейчас, при обращении в страгена, рука восстановится, то можно не искать Генриетту, а вернуться назад к Дроко и изготовить упрощенный вариант оружия, который будет надеваться подобно наручу. Но надежды на это мало — отрубал-то я руку во время трансформации, да и Вейри чётко дала понять, что уничтожение астральных каналов отражается на духовной оболочке, которая едина во всех проявлениях.
Ладно, хватит разглагольствовать и оттягивать время. Погнали!
В этот раз превращение заняло меньше времени и прошло практически безболезненно, а кости перестроились так плавно, словно влез в старую, донельзя привычную шкуру. Вероятно, это последствия слияния. Хотя, какими-бы ни были причины, это всё мне на руку.
Пошевелив усами, понюхал воздух и покрутил ушами. Какое прекрасное чувство, вновь ощущать все тончайшие звуки и запахи, без особых проблем ориентироваться в темноте и контролировать баланс при помощи хвоста. Вот только, увы, на четырёх лапах мне не бегать — оскалив клыки, опустил обрубок.
Не восстановилась. Печально. Но раз так, то возвращаемся к первоначальному плану.
Мысленно сверившись с картой в дриаре, я сорвался с места и помчался сквозь лес. Но даже передвигаясь сравнительно бесшумно, останавливаться приходилось довольно часто — любой подозрительный звук или запах заставлял меня замирать, и либо пережидать возможную опасность, либо огибать её, выискивая обходной путь, желательно с подветренной стороны. Но как бы я не старался, крысиные инстинкты всё-таки подвели.
Моего носа вдруг коснулся донельзя аппетитный аромат сырого мяса. О, этот прелестный запах ни с чем не спутаешь! Слюни мгновенно заполнили рот, а живот скрутило от голода.
Как же давно я ничего не ел… как же я голоден…
Еда. Мясо. Жрать!
Не в силах противостоять алчному зову, я, зарычав, поддался вспыхнувшему желанию.
Ведомый запахом, я вскоре приблизился к его источнику. Тихо прокравшись вперёд, нырнул в кусты и осторожно вытянул морду, вглядываясь в могучую, покрытую черной шерстью, спину неизвестного зверя, что терзал плоть своей жертвы, разрывая её на куски острыми когтями и жадно откусывая зубами кусок за куском. Кого же он там так аппетитно пожирает?
Сглотнув тягучую слюну, я оценил свои шансы на победу — тварь хоть и здоровая, но, ударив её со спины, можно нанести серьёзную рану, а потом быстренько добить. Хотя в этом случае он может заметить мой рывок и успеть среагировать. Я задрал голову вверх. Вот будь у меня вторая лапа, можно было бы залезть на ветку над ним и атаковать сверху. Но так как её нет, то придётся рискнуть…
Зверь вдруг перестал чавкать, навострил уши и шумно принюхался. Я напряженно застыл, но было уже поздно — хищник резко развернулся в мою сторону и угрожающе заревел, оскалив окровавленную пасть.
Расширив зрачки, я испуганно пригнул уши.
Волколак! Не свезло — эти твари чертовски свирепы и опасны.
Сжав рукоять кинжала, я приготовился к прыжку сразу же, как только огромный двуногий волк кинется на меня, но он почему-то не спешил нападать. Втянув воздух, он сгорбился и подался вперёд, а затем призывно рыкнул, не сводя суженных в щелку зрачков с моих кустов. Поколебавшись ещё с мгновение, я всё же решился выйти наружу.
Покинув укрытие, я напряженно ступал лапами по земле и смотрел волколаку прямо в глаза. Замерев напротив него, стал ждать его дальнейших действий. Волк оголил острые зубы и что-то то ли пролаял, то ли прорычал.
И тут меня пронзила догадка — он говорит со мной! Общается! Этот зверосилпат принял меня за своего и что-то спрашивает на своём зверином языке!
На мгновение растерявшись, я быстро взял себя в руки и, покачав мордой, распахнул пасть и показал, что у меня вырван язык. Реакция на это волколака была весьма любопытной — он перестал скалится, выпрямился во весь рост и с интересом посмотрел на меня. Я ответил тем же, с любопытством осматривая этого могучего хищника: под толстой шкурой бугрились мышцы, длинные, словно лезвия, когти мягко скрылись в подушечках пальцев, оставив стандартный для его роста размер, а левое ухо у него было наполовину оторвано. Колоритная зверюга, ничего не скажешь.
Я невольно перевёл взгляд на растерзанную позади него жертву и наконец смог разглядеть её во всех подробностях.
Девушка. Юная, белокожая девушка со вздорным носиком, смотрящая остекленевшими чёрными очами в ночное небо. Её горло было разорвано, также как и грудь, живот. Бёдра были обглоданы, а на лице застыл невыразимый предсмертный ужас.
От волколака не укрылось, что я пялюсь на его добычу. По звериному хмыкнув, он нагнулся над трупом, резким движением оторвал ей руку и швырнул мне под ноги. Не в силах пошевелиться, я тупо смотрел на истекающую кровью плоть и с ужасом чувствовал, как лютый голод поднимается из глубин сознания, с лёгкостью сминая моё слабое ментальное сопротивление. Захлёбываясь слюной, я схватил конечность и вонзил в неё клыки, наслаждаясь сочным свежим мясом. Внимательно наблюдающий за мной волколак отвернулся и тоже вернулся к прерванной трапезе. И лишь когда от пожираемой мной руки остались лишь обгрызенные кости, я наконец немного утолил голод и вернул над собой контроль.
Вытерев морду лапой, я спиной попятился назад. И лишь вновь
