Чём больше я углублялся в лес, тем ближе становилась метка на карте, оставленная Кривглазианом. И стало понятно, что цель совсем близко, когда звуки вокруг словно умерли и потянуло каким-то странным запахом, который я никак не мог классифицировать. Что ж, дальше идти в теле страгена опасно — неизвестно, как на него отреагирует гомункулятор.
Шумно выпустив скопившийся в груди воздух, я начал процесс обратной трансформации: морда втянулась в череп, ноги перестроились, шерсть скрылась под обычной человеческой кожей. Закончив, похрустел шеей, а потом применил «Вторую кожу» и облачился в атакующий комплект — идти в нём изначально было опасно не только потому, что одетая в него крыса могла привлечь ненужное внимание, хотя я и видел среди зверосилпатов использующих броню, но и из-за того, что пропахшая людской кровью кожанка наверняка демаскировала бы меня.
Ещё раз внимательно оглядевшись по сторонам, направился вперёд, стараясь осторожно ступать по сырой земле, усеянной опавшими осенними листьями и веточками. По мере продвижения деревьев становилось всё меньше, и вскоре они исчезли совсем, явив взору освещенное почти полной луной небольшое озеро. Скользнув взглядом по серебрящейся водной глади, нашел место, откуда оно брало своё начало — едва видимый отсюда вход в пещеру, из которой вытекал широкий ручей, нескончаемым потоком вливающийся в озеро. Вот туда-то мне и нужно.
Я превратил Светочь в полноразмерный щит, спустился к берегу и пошел вдоль него, при этом не переставая напряженно и внимательно осматриваться. Но, как оказалось, не туда смотрели мои глаза…
Из рыхлой земли вдруг выскочила цепкая лапа и схватила меня за ногу!
— Лядь!!! — от неожиданности закричал я и полетел вперёд.
Выставив перед собой руку и кромку щита, я пал на левое колено. Резко оборачиваюсь и расширившимися глазами вижу, как из земли появляется лысая и безухая голова, бледная кожа на лице которого будто натянута на затылок, отчего оголены зубы, сплющен нос и задраны веки. А глаза, глаза у этой твари были, словно у детской куклы — неестественно яркая радужка, опоясывающая точку зрачка.
Кукломонстр вытащил из земли вторую руку и тоже вцепился ею в мою ногу, при этом подтягиваясь вперёд. Рот твари распахнулся и из него вылетел щёлкающий, словно у заедающей шкатулки, пугающий своей бесчеловечностью голос:
— Хочешь поиграть со мной?
С бьющимся от ужаса сердцем я выхватил из набедренных ножен кинжал и с криком стал раз за разом вонзать его в глаза и лицо марионетки, которая начала безостановочно хохотать. Но несмотря на лопающееся, подобно керамике, от ударов лицо, этот ублюдок всё никак не подыхал, пытаясь выбраться наружу и не ослабляя хватку. Лядь, какой же он сильный!
— Кто будет твоим любимчиком? — вдруг раздался искаженный женский голос с другой стороны.
По моей спине и затылку пробежала новая волна страха. Лихорадочно закрутив головой, я увидел, как во множестве мест земля начала вспучиваться и наружу стали вылезать остальные куклы.
— Да чтоб тебя! — заорал я, став бить по кистям удерживающего меня смеющегося монстра. — Отцепись, сука!!!
Вогнав лезвие прямо в кисть, я со всей силы надавил на неё и наконец услышал звук ломаемой кости. Есть! Минус одна рука! Тут же бью пошатнувшуюся тварь кромкой щита в рожу, отчего один её глаз вылетел и закачался на пружине. Кукла неуклюже падает на землю и я, не теряя времени, сразу поднимаюсь на ноги и выхватываю Халдорн, одним взмахом отрубая вторую руку, которой он всё ещё держит меня.
— Пора игра-а-ать! ХА-ХА-ХА-ХА!!! — распахнув лапы, вопит бегущая на меня новая кукла.
— ВАЛКЛАЗАР! — в бешенстве кричу я, накопив в кулаке пустарную энергию. Волшебный кулак сметает выродка, но его место тут же занимает новый. Да сколько же их здесь?!
С рычанием срываюсь с места и тараню ближайшую марионетку, откидывая её в сторону. Тут же рублю мечом тянущиеся ко мне руки следующей. Нельзя, чтобы они схватили меня! Из их цепких лап уже не выберешься…
— Сделай меня своей любимицей! Сделай! Сделай! Сделай!
— Сдохни, мразь!!! — сильным ударом сношу голову кучерявой гадине, но её это не останавливает — даже без башки она продолжает переть на меня. И тогда я закрываюсь щитом и делаю рывок вперёд, пронзая её грудь и насаживая на Халдорн. Тут же размашисто выхватываю клинок из раны и разрубаю лапы очередной куклы. Бешено дыша, ставлю перед собой щит и пячусь назад. И вдруг замечаю, что безголовая марионетка валяется на земле и не шевелится.
Мои глаза расширились.
Вот оно! Их слабое место в груди!
Яростно зарычав, бросаюсь на тонконогую тварь с оторванной челюстью и протыкаю впалую грудину.
— Папочка зде… е… е… е… — заклинило дистрофика.
Ударом ноги скидываю его с клинка и мчусь к следующей кукле, пытаясь вырваться из окружения и добежать до пещеры.
Оттолкнуть щитом, выпад в грудь — следующий! Отрубить руки, опрокинуть на землю ударом Светочи — всё! Дальше, вперёд, не тормозим! Пригнуться, рассечь колено, тарануть плечом и сразу же шагнуть к новой кукле, насаживая её на лезвие. И вновь бежать, уворачиваясь от скрюченных пальцев, и вновь без устали бить, разрубая крепкие искусственные кости.
Пещера! Наконец-то!
Делаю последний рывок и оказываюсь под темным сводом. И, едва попав внутрь, кричу во всё горло, стараясь переорать журчание реки:
— Леди Генриетта! Генриетта арн Рэн! Я послан магистром Кривглазианом! Я не враг вам! Не враг!!!
Шум снаружи внезапно смолк и наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь течением водного потока и отголоском затихающего эха от моего крика. Убедившись в том, что преследования нет, я вытер со лба пот, облизнул губы и осторожно двинулся вглубь пещеры, не переставая напряженно озираться. Вскоре в стене попался уходящий вправо и вниз тёмный тоннель, и я свернул в него. Видимость была бы нулевой, если бы вдали не было отблесков какого-то яркого сияния. И вот, бредя на свет, подобно светлячку, я лишь надеялся, что меня не постигнет его участь найти смерть в конце пути.
Метров через пятнадцать тоннель расширился и я невольно остановился, не в силах отвести взгляд от стен.
Куклы. Они были повсюду — висели на веревках, подобно марионеткам, были прибиты за шиворот одежды к стенам, валялись на полу, стояли в проходе. А некоторые из них были… изуродованы. Голый механизм без кожи, отсутствие глаз, конечностей, зубов. У многих были деформированы кисти рук или ноги, и вместо них торчали острые лезвия. Челюсть распахивалась и из неё выезжала небольшая трубка, наверняка плюющаяся какой-нибудь смертоносной гадостью. А некоторые из экземпляров и вовсе были похожи на монстров, в которых не было ничего человеческого…
Сглотнув, я сделал осторожный шаг вперёд. Раздался щелчок
