— Я-то не трону, если ты от ребенка отойдешь, — хрипловатый голос Волка наполнился явной угрозой. — Думай, прежде чем делать, и желательно, головой, а не тем местом, на котором сидишь! А если бы я не успел ее от тебя оттащить?
Это становилось невыносимо. Я вцепилась пальцами в гладкое дерево скамьи так, что когти едва в нем не застряли, закусила клыками губу и отвернулась. Зачем ссорятся двое самых близких мне?..
— Я бы ее не тронул!
— Ты — может быть. А немертвый?
По столу грохнула сковорода.
— А ну-ка замолчали оба!
Мужчины отшатнулись друг от друга, как будто их огрели плетью. Мама встала между ними, уперев руки в боки и закрыв меня от обоих. Лицо у нее было жесткое, серые глаза метали молнии не хуже грозовых туч.
— Еще хоть слово скажете — и я вас обоих приложу по наглым мордам этой сковородкой! — пообещала она. — Не посмотрю ни на титулы, ни на возраст. Вон с моей кухни, оба! Живо!
Задиры поспешно ретировались, а я уткнулась в мамину юбку, обхватив ее колени руками, и чуть не заплакала.
— Мама, почему они ругаются? — я подняла на нее непонимающий растерянный взгляд.
— Тебе пора спать, дочка, — мать ухватила меня за руку и повела с освещенной кухни в темень спящего дома. — А они глупые, вот и цапаются на пустом месте.
Но уснуть в ту ночь я так и не смогла. Вертелась под одеялом, едва не сходя с ума от острой грызущей тоски, холодной, мертвящей. Не моей.
Дальше оставаться на месте было никак нельзя.
Я выбралась из-под одеяла и, обернувшись зверьком, поддела лапой дверь. В щель из коридора потянуло прохладой. Теперь главное — не попасться никому на глаза. Изо всех сил пожелав сделаться незаметной и втянув когти, я поползла до заветной двери. Вжималась в пол, готовая дернуть куда-нибудь за угол от любого подозрительного шума. Но все обошлось, замок оказался не заперт, и, прошмыгнув в чужую спальню, я задохнулась от увиденного в прозрачной темноте.
На широкой постели, свернувшись под одеялом в клубок, лежал брат. Не спал. Вздрагивал. И до ушей моих доносился тихий горестный скулеж, надежно спрятанный, как казалось Рею, ото всех.
Сдавленный, еле прорывающийся сквозь стиснутые зубы звук, то ли рык, то ли стон. Я приросла к полу, потеряв всякое разумение от накатывающей волнами боли. Не телесной, нет…
В тот далекий короткий миг я отчетливо знала и понимала, каково это — веками держать себя в волевых тисках холодного одиночества лишь потому, что ты можешь нечаянно убить кого-то родного, не сдержав силу и суть. Лишь потому, что однажды ты впустил в себя Смерть больше, чем следовало. Уже не совсем живой, но еще не нежить, застывший, застрявший. Обожающий нас. И боящийся нас же. Нашего страха.
Тогда мне впервые расхотелось быть ребенком.
Как можно бояться того, кто костьми ляжет и удавится, лишь бы защитить и уберечь от беды, которой может стать сам. Как можно бросить его в этом бесконечном кошмаре?
Рванув с места, я прыжком взлетела на кровать, просочилась под одеяло и прильнула теплым комком к груди. Вылизывала везде, где могла дотянуться. А он еще не слышал, не замечал меня, плавая в бреду, порожденном собственным страхом и отчаянием. Я пыталась дозваться, мысленно теребила его, вспоминая все ласковые слова и имена, какие только могла. И он, наконец, вздрогнул, сжал меня в объятиях, задышал ровнее. Я вдыхала его пряный запах — смесь корицы, имбиря и чего-то еще, присущего только его чешуе, кое-где покрывавшей руки и спину.
Три драгоценных жизни существовало для меня.
Отец, несокрушимый и вечный, как мир
Волк, мой первый настоящий друг.
И Рей, мой воздух и основа моего мира. Убери этот воздух, незаметный, привычный, повседневный — и останется скончаться от удушья.
Я отдавала замерзшему Смертоносцу все силы, какие могла…
— Иль, — просипел он, внезапно отстраняя меня и выталкивая из теплого гнезда. — Перестань, пожалуйста.
От неожиданности я села на хвост, растопырив лапы. В его зрачках постепенно угасал опасный серебристый огонек.
Страха на сей раз не было.
— Не делай так больше, хорошо? — Рей приподнялся на локте и оперся одним крылом о подушку. Заострившиеся скулы, спутанные волосы, крепко сцепленные зубы…
— Нет, я не уйду. Я упрямая, Рейю, и ты это знаешь.
Он вздохнул. Понял.
— Я могу тебя убить. Нечаянно. От голода.
Почему так дрожит твой голос, братик? Зачем ты себя мучаешь? Я выскользнула из кошачьего обличья, придвинулась и обхватила его руку своими лапками. Теплую руку.
— Ну и что? Ты охоться чаще и не будешь хотеть есть.
Чешуйки на запястье сухо щелкали под моими пальцами, окаменевшая ладонь обмякла. И еще чуть ближе.
Рей вымученно улыбнулся, а я окончательно подлезла под руку и взялась перебирать-вычесывать когтями мягкие волнистые пряди. Он заурчал, откинулся назад и прикрыл глаза, теперь светившиеся в темноте мягким золотом. Ему нравилось мое внимание.
А я отчетливо знала, что когда-нибудь… Слова слетели сами.
— Обнажи за меня меч.
Рей перестал дышать.
— Что? — спросил он, не шелохнувшись. Так и лежал на спине, раскинув мощные крылья.
А я нахально просила у него свадебного поединка.
— Ты со мной, а я с тобой, — заявила я, обнимая и тиская мага Смерти, как мягкую игрушку. — Разве мало?
Рей высвободился из моих рук и сел. Одеяло сползло, обнажив мощную грудину, впалый живот и узлы сухих мышц. Взгляд его стал непривычно острым.
— Во-первых, я нежить, маленькая, во…
— Ну и что? — прервала я его. — Ты же теплый и дышишь.
— Во-вторых, у тебя сговорено с Волком.
— А он согласится! — я не сомневалась — так и будет. И радовалась мысли, что оба родных мне мужчины будут рядом. — ведь вы же помиритесь, правда?
— В-третьих, ты не понимаешь, чего просишь. Не я тебе нужен.
Я удивленно смотрела на него. Радость от внезапно пришедшей идеи постепенно угасала.
Рейю ни слова не сказал больше. Притянул меня к себе и спрятал в крыльях — теплых, бархатистых, покрытых кое-где колючими мелкими чешуйками.
Моя Смерть.
[1] Дословно переводится как «Логово бастардов»
[2] Переводится как «Песчаное Гнездо»
[3] Мури — стадное животное, напоминающее земного листозавра, встречается как в диком, так и в одомашненном виде.
[4] Лирофанит — минерал, заменяющий стекло, гораздо более прочный и не пропускающий холода
[5] Амиран — именование ближайших помощников у кхаэльских правителей. Они исполняют обязанности как телохранителей, так и государственных деятелей. Каждый амиран носит в своем теле Камень Единения или Камень Искры, связывающий его с правителем. У князей, глав Кланов, амиранов всегда ровным счетом двенадцать, сами они считаются меж собой братьями и амиранами Владыки Света.
2. Черный демон и белый зверь
Ночь раскинула свой расшитый бисером шатер над Кхаалетом, равнодушный голубой Акрей и персиковая Силетла висели в небе двумя светильниками. Их свет казался незначительным и тусклым в
