Осознание, что здесь, среди этого величественного супермаркета тщеславия и блистательного лоска есть ещё и представители высших дворянских семей, заставило меня беспокоиться ещё больше.
Я их не боялась, но очень вероятно, что именно с ними мне придется играть в холдем*(разновидность покера) в самое ближайшее время.
Мимо нас прошла пара мужчин, которая оживленно обсуждала последние события:
- Говорят, агенты ТИРЭКС могут скрываться, где угодно! Кто-то из них может оказаться даже владельцем соседнего поместья!
- "Орбите" следует предпринять более суровые меры, для поимки агентов корпораций!
- Куда уж суровее! И так шерстят все корабли и вот-вот введут обязательную проверку ГИМов у граждан на всех планетах...
Мы прошли дальше, двигаясь в сторону покерных столов, размещенных в дальнем конце.
Здесь же располагалось несколько десятков широких мониторов, на кронштейнах и свисающих в потолка креплениях.
На мониторах шла реклама, развлекательные видеоряды, комедийные сюжеты и мелькали кадры из последних новостей. Среди последних то и дело мелькала информация с пометкой "Срочно!". И она, конечно же тоже касалась информации об агентах ТИРЭКС:
"Уважаемые граждане империи! Просим вас соблюдать бдительность и осторожность! Обязательно сообщайте о всех подозрительных инцидентах, свидетелями которых вы можете внезапно стать!
Императорский двор, Данте III Фальконе"
Это сообщение появлялось через каждых двадцать-тридцать минут.
Нормально!.. Это как же работают новостные службы Кальды, что я ни сном, ни духом о таких бурных событиях!
Хотя, знай я, что правительство ищет иностранных агентов, могла бы и не решиться на все те дерзкие действия, что я совершила в последние сорок восемь часов.
Возле покерных столов, которые несколько дроидов-лакеев готовило к игре, собралась небольшая, но плотная толпа.
Полукольцом люди и небольшая часть гуманоидов окружили мужчину в роскошном лазурном кителе с позолоченными пуговицами на манжетах и перевязью, украшенной десятком ювелирных украшений и наград.
- ...Со своей группой исследователей! Несмотря на нечеловеческие условия существования, мы смогли тогда пройти через горные леса, кишащие гигантскими рептилиями и провести исследования необычных погодных явлений!
Ему внимали с неослабевающим вниманием, многие слушали обладателя лазурного кителя, с удивлением приоткрыв рот.
Говоривший был худощавым, как жердь, но высоким и жилистым. У него было вытянутое лицо, седые кучерявые волосы и такие же аккуратные тонкие седые усы и четко очерченной бородкой.
На поясе у мужчины темнел широкий ремень с маленьким монитором, цветными кнопками и переключателями. Такие интелл-пояса служат для самых широких целей, от охраны владельца до мультимедийного интерблока и видеопроектора.
- И после этого! - продолжал обладатель седых кучеряшек, - меня и мою группу лично пригласили ко двору Его Величества, для принятия награды за наш неоценимый вклад в метеоисследования!..
- Кто это такой? - шепотом спросила я Эрхарда и Бартоломью.
Но ответил мне один из стоящих в толпе слушателей мужчин, с завязанными в хвост тёмными волосами.
- Вы, что с блуждающего астероида свалились? Это же сам ректор Бернардо Фарфаро! Глава Первого Имперского исследовательского института метеорологии!..
- Фарфаро? - переспросил Эрхард и взглянул на седого крикуна.
- Ты о нём слышал? - удивился Бартоломью.
Эр кивнул:
- Он один из тех чудаков, которые утверждают, что можно найти способ покорить природные явления и таким образом предотвращать различные стихийные бедствия на планетах империи.
- Почему "чудаков"? - спросила я.
Я слышала эту теорию и очень надеялась, что это правда возможно. Кальда, или точнее, провинция Тиральда, иногда страдала лишь от солянокислотых дождей или града из космического мусора. Но вот на других планетах всё чаще и чаще случались многодневные ливни, которые могли длиться даже неделями или пару-тройку месяцев, что приводило к настоящим свирепым потопам.
Я слышала о кошмарных ураганах, землетрясениях, самых ужасных видов града, волнах цунами, засухах, пылевых бурях и прочих бедствиях, от которых страдали не только планеты империи, но владения других государств.
- Потому, что, Селеста, это чушь, бред и дурость, - покачал головой Эрхард. - Разве можно подчинить себе природное явление? Вон рванет какой-нибудь бета-вулкан и пол планеты зальёт магмой. А что не зальёт, то засыплет вылетающими из огненного жерла пылающими породами!
- Это только твое мнение, - напомнила я. - Ты не посвящал жизнь изучению этого вопроса и не можешь авторитетно заявлять, что это невозможно.
- Зато я читал книги об этом.
- Тогда твое мнение основывает лишь на мнениях третьих лиц, - пожала я плечами.
- А она не сдается, - усмехнулся Барт.
- Тем хуже для неё! - равнодушно качнул головой Эрхард.
- Перестаньте разговаривать так, словно меня здесь нет! - вспылила я.
Парни никак не показали, что услышали меня и приняли мои слова к сведению.
Судя по быстро собирающимся зрителям и пассажирам, которые уже занимали места за игровыми столами, Турнир Четырёх Королей вот-вот начнётся.
Я старалась держать себя в руках и не позволять обуревающим меня переживаниям, взять верх.
- Пойдём, - Эрхард взял меня за руку и мы прошли через плотный заслон из богатых и знатных зрителей.
Я видела, какие взгляды представители дворянства и местного буржуа бросали на меня и парней.
На лицах аристократичных и состоятельных монсеньоров угадывалось недоумение, смешанное с откровенным недовольством. Нас считали здесь лишними. Я то и дело ловила на себе насмешливые и ошарашенные взгляды благородных сеньор и сеньоров. Они перешептывались, криво усмехались и то осуждающе покачивали головами.
Под расстрелами их взглядов, я прошла вслед за Эрхардом и Бартоломью, к игровым столам.
Беспокойства мне добавлял ещё и тот не вселяющий уверенности факт, что я была одной из немногих девушек среди игроков. Если быть точнее, нас всего было две.
Это дополнительно давило на мое и без того шаткое моральное состояние.
- Не бойся, - стоявший рядом Эр, по-дружески, но почти ласково взял меня за руку и не сильно сжал пальцами мою ладонь.
Мы с ним оказались за одним столом, с ещё восемью игроками.
Когда мы уселись, я неожиданно почти тактильно ощутила чей-то пристальный взгляд.
Нервно обернувшись, я обвела взглядом переговаривающуюся толпу зрителей, все они шушукались, посмеивались и неприлично тыкали пальцами в сторону игроков.
Я была готова уже отвернуться к столу, когда заметила среди зрителей знакомое лицо.
Темноволосый мужчина с выразительными янтарными глазами подмигнул мне и с немного шутливым торжеством поднял свой бокал.
Нервный жар обдал меня с ног до головы. Воздух сгустился и затвердел в легких, на несколько мгновений не позволяя мне дышать.
Это был тот офицер, тот самый оберст-лейтенант, чей кошелек ловко подрезал скандальный крысолак.
Я резко отвернулась и уткнулась взглядом в игральный стол с зелёным сукном.
Кровь тычками билась в ушах и пульсировала под кожей. Свирепое чувство страха сдавливало меня где-то в области рёбер.
Здесь, совсем рядом, находится человек, который отлично знает, что меня здесь быть недолжно! Что нахождение
