Ждан постоял короткое время, поглядел на ребят и двинулся дальше. Он все шел и и шел и вдруг остановился в недоумении. Улица круто обрывалась. Перед ним протекала речонка, и ходу дальше не было. Жданко захотел было перейти речонку, он снял прабошни[15], засучил штаны, попробовал воду — холодна!
— Эй, малый! — услышал он голос. — Иди бережком, увидишь мостки.
Действительно, чуть подалее от того места, где он остановился, речонка делала крутую извилину. Тут и были положены мостки; по ним Ждан перебрался на другой берег. Не было сомнения, что это начиналась улица кожевников. Густой кислый запах дубленых кож стоял в воздухе.
Здесь были такие же низкие дома с деревянными крышами, как и на улице гончаров, и такие же дворы. Но вместо навесов, рам и печей-горнов в этих дворах стояли большие ящики из колотых деревянных плах; плахи были вставлены в пазы (отверстия) врытых в землю столбов. Это кожевенные чаны, в которых очищают шкуры животных от шерсти и волос, и они мокнут в кислом растворе, чтобы кожа сделалась мягче, податливее для обработки.
Ждан остановился у двора, отгороженного с улицы пятью низенькими столбиками, и стал наблюдать за работой человека, стоявшего у чана. Ждан видел только его спину и сильные мускулистые руки, которыми он мял большую воловью кожу.
По широкой спине, по мощному крутому затылку сразу было заметно, что человек этот крепок и силен, но нелегко давалась ему работа. Пот лил с него в три ручья; казалось, он только что вышел из воды и не успел вытереться. Ждан вспомнил слова гончара: «Хорошо носить кожаные сапоги, а вот, поди-ка, сделай их!» Вишь, как уморился такой крепкий человек, как этот кожемяка!
Жданко знал — кожевник его не видит, но ему стало стыдно: а вдруг обернется мастер, заметит его и подумает: «Ишь, глазеет бездельник!»
И впрямь — плохи Жданкины дела! Сколько дней ходит по городу, выбирает мастерство, а все никак выбрать не может!
В эту минуту кожевник приостановился, вытер пот с лица, а Ждан поторопился отойти в сторону, чтоб не попадаться ему на глаза.
В следующем доме, у порога двери, какой-то краснощекий малый укладывал кожевенный товар на повозку, которую, очевидно, он приготовился увозить куда-то, может быть, заказчику или на торг, на продажу. Здесь были два узких кожаных пояса, один с медной, а другой с серебряной пряжкой, пять пар рукавиц и много обуви: высокие мужские сапоги с жесткой подметкой и железными подковами; были и прабошни, сшитые из целого куска мягкой кожи. Одни сапожки, совсем особенные, очень понравились Ждану: зеленые, нарядные, обшитые золотой тесьмой, и с пуговками в виде колокольчиков на боку! Таких сапожков Ждан никогда не видывал вблизи. Наверное, они приготовлены для боярина или князя, — словом, для какого-то знатного мужа. И вспомнилось ему, как в воскресный день гусляр пел на площади:
«А на ножках сапожки — зелен сафьян,Носы-то шипом, пяты востры.Круг носов-носов хоть яйцом прокати,Под пяту-пяту воробей пролети».И захотелось Ждану поговорить с краснощеким малым.
— Ты сам шьешь такие сапожки?
Малый тряхнул вихрами и надул с важностью свои румяные щеки:
— А кому же шить, как не нам?
— И кожу мнешь, вон, как тот человек?
Жданко кивнул в сторону широкой обнаженной спины мастера, который снова принялся за работу.
— Да! Мы и кожи мнем, мы и сапоги шьем, все мы!
Малый показал Ждану большой сапожный нож, лежавший на пороге.
— Этим ножом крою, шилом дырочки прокалываю, продеваю толстые, крепкие нити, а когда и проволоку бронзовую, как в зеленых сапожках, что тебе полюбились!
Сапожный нож.
Малый неожиданно громко рассмеялся:
— Видно, тебе больше дела нет, как ходить с глиняной игрушкой и выпытывать нивесть что у добрых людей.
Жданко задели за живое смех и слова краснощекого малого. Он в долгу не остался:
— Ишь, заважничал! кожемяка несчастный! Кожемяка отставил свою тележку, засучил рукава и стал наступать на Ждана.
— Как ты сказал?! А ну-ка повтори! Бездельник!
Не успел Жданко открыть рот, чтобы дать достойный ответ, как румяный паренек схватил его за шиворот и толкнул. Ждан поскользнулся и упал со всего размаха в глинистую вязкую грязь, измазался и выронил из рук расписанное яйцо.
— Вот тебе, получай от «несчастного кожемяки»!
Ждан с трудом выкарабкался из липкой грязи и, очищая рубаху и штаны, повторял сквозь зубы:
— Несчастный кожемяка ты и есть! Не очень-то я испугался тебя!
— Ты, верно, никогда не слыхал про Никиту Кожемяку, что жил еще при князе Владимире, то-то богатырь был! Кожемяки все сильные! Неужто я бы с тобой не справился, если бы у меня время было! А только некогда мне с тобой язык точить и неохота руки о тебя марать. Скажи спасибо, что жив остался!
И, схватив оглобли, малый резво покатил свою тележку вниз с горы.
Жданко с досадой поглядел ему вслед, поднял оброненное было яйцо и еще крепче прижал к себе подарок гончара, но вдруг остановился. По ступенькам соседнего дома поднимался в это время какой-то человек. Он нес в руках новое, по-видимому только что купленное седло из желтой кожи. Человек был приметный. До сего времени Ждан не встречал таких: смуглое лицо, черные, узкие, косо поставленные глаза, копна темных волос, свисающих над лбом.
«Кто это, кто?» — напряженно думал Ждан.
Странный человек остановился, поглядел на свое седло, погладил его, прижал к своей щеке, понюхал и причмокнул в знак удовольствия: хорошее, мол, ладное седло!
Новое седло.
Жданко думал, — кто же это?
Сердце Ждана колотилось все усиленнее, все быстрее и вдруг… ясное, яркое воспоминание: он с отцом в степи на работе, потом шум, заунывная песня, звук плети, Гнедка-коня увели… половцы… да это степняк, половчин… Вот он, исконный враг Руси, что налетает вихрем на родную землю, на пашни, убивает смердов, уводит в плен женщин, малых детей!
«Проклятый! Это он сам или его брат осиротил друга Глеба. А вот теперь ходит по Киеву, седла покупает… Как это киевский мастер продает злому кочевнику свою работу? И что делает половчин в нашем городе?! С этими людьми надо глаз зоркий иметь и ухо востро держать», — думал Ждан.
Когда Ждан очнулся от своих дум, половчина уже не было на улице, а впереди мелькнула знакомая спина.
«Глебко? Неужели Глеб вместо того, чтобы работать в мастерской костереза, разгуливает по улице кожевников?!»
Но Глеб не был похож на гуляющего человека;
