— Искро, — Было сказано очень тихо, но отнюдь не для того, чтобы скрыть разговор. Мрак знал, его люди не болтливы и верны, — она великолепна, но, боюсь, не моя.
— Почему ты так решил?
— Она связана с Хотеном и Пертом.
— Шпион? — Вполне серьезно проговорил друг.
— Нет… Но на ней его печать… Ее практически не видно, но я достаточно силен, чтобы почувствовать след.
— Думаешь, она рабыня? — Искро задумчиво потер подбородок. — С Хотеном такое может быть… Но ты же понимаешь, доказать это невозможно. Тебе надо будет представить ее Совету.
— Искро, это не все. — Ветер мгновенно стих. — Печать выжжена. Грубо, оставив рваные клочья на ее ауре. Если бы она не была моей парой, я мог и не заметить… Ну, мало ли в какие переделки попадают наемники…
— Тогда она точно не останется в замке по твоему желанию. — Искро нахально засмеялся, а Мрак все так же угрюмо направлял лошадь, пытаясь объехать небольшую лужу. — Сильная девочка. — Заключил демон, отсмеявшись. — Если выжигала сама, странно, что еще жива. Хотя, эта «ледышка» и без того уникальна… Огонь и лед… планируешь узнать у Хотена поподробней?
— Нет. Не скажет… — Мрак вновь закрыл глаза, окунувшись в водоворот чужих ощущений. Юлия тоже злилась и еще недоумевала. Вскоре всплыла непонятная тревога, смешавшаяся с решимостью. Наверное, готовит пламенную речь… или… Память всколыхнулась воспоминаниями прошедшей ночи.
Разговор не доставил никакого удовольствия в тот раз, а еще это ее желание узнать об артефактах… К себе Мрак вернулся злой и абсолютно растерянный. Он даже практически смирился с тем фактом, что его тянет к человеческой девчонке, но теперь она захотела то, что принадлежит ему — артефакт. Ветер пока не предъявил права на Юлию, но отпечаток водной элементали на ней был. В попытках успокоится Мрак призвал огонь, погрузив в него свои мысли и сомнения. Сколько он простоял так, играясь со стихией? Мрак не знал. Очнулся от прикосновения.
Она стояла рядом, маленькая, беззащитная, с танцующим пламенем во взгляде. Невероятно дерзкие пальцы прошлись по телу демона. Он мог бы ее остановить, видел, что огонь затмил ее, но сдерживаться больше не хотелось. Ведьма с повадками молодого демона и так занимала слишком много его мыслей.
Мрак тяжело вздохнул. Отряд опасливо посматривал на хозяина: за всю дорогу это не первый его вздох, чего раньше не наблюдалось. А Мрак все так же вспоминал ее, как он отнес ее в спальню, как целовал, ее робкий и неуверенный поцелуй. Она словно боялась его, пытаясь остановить себя. Но ее руки крепко обхватили шею и заскользили вниз по спине демона. Мрак не понимал ее… Откуда эта робость и страх вкупе с умениями опытной… барышни… Утром голова прояснилась, и всю стало на свои места: Юма замечательная актриса и обольстительница. Все произошло именно перед встречей с ее хозяином, а единственное, что выдало ее — крохотный жест… Шлюхи носят ошейники.
— Не понимаю… — Прорычал демон вновь. — Какого черта она бросилась на меня?
— Что? — Искро притормозил лошадь.
— То, — огрызнулся Мрак, — если она его шлюха, какого черта она бросилась на меня. Я ей шею за секунду свернуть могу.
— Ты же сам сказал, что она великолепна, а это прозвучало подобно признанию… Ты уж прости, но вязь не у каждого проступит.
— Вот потому и не свернул. Мне необходимо узнать, что она такое. И до тех пор я ее не отпущу.
Переговоры заняли весь день. Бранд, прибывший заранее, был оставлен рядом, чтобы молодое поколение училось. Вот только чему учиться, когда весь день небольшое посольство, которое даже не было принято в станах замка, а в городском совете, всеми правдами и полуправдами упрашивало любимых соседей помочь отвоевать потерянное имущество. Мрак был беспрекословен и на все уговоры отрицательно мотал головой. Хотен же постепенно менял цвет своей блестящей физиономии от нежно — розового в красный и обратно в бледный. Все так же Мраку не удалось узнать о свей гостье. Единственное упоминание о несуразной девчушке на руках у военачальника пять лет назад вызвало странную бурю чувств на лице толстяка.
— Ну, была одна, — после короткой паузы выдавил Хотен, — дочь то ли кухарки, то ли служанки. Уж больно до мужиков годная… Любила их… Ну так и вам ее предлагали. А что ж тут такого? Девка ведь не против была, кажись, в бордель потом ушла из замка… А, может, и померла давно.
Так и не договорившись, делегация направилась в столицу, а Мрак в сумерках вернулся в замок. Однако и тут его ждал неприятный сюрприз. Комната Юлии была пуста, лошади в конюшни так же не оказалось, по словам слуг, девушка уехала на прогулку с Ольгой. Вот только вернулась травница сама. Эхо было невероятно довольно собой.
— Ну, ничего, я тебя еще поймаю. — Ухмыльнулся Мрак. — Так даже интересней.
***
Дорога до столицы, как и предполагалось, заняла несколько дней. Я заранее предположила, что за мной могут организовать погоню, так что лошадь приходилось гнать немилосердно. Однако уже через три дня я въезжала через массивные узорчатые ворота в Хебрев. Стражники лениво проводили меня глазами и принялись за сдирание палаты со следующих путников. Существовало негласное правило: в столицу магов пускали без платы, ибо мы гордость и цвет великого государства. Зато с остальных драли втридорога. Кроме того, в последний летний месяц позволялось проходить без пошлины, так как в Академии магии производился набор на факультеты, а маги не всегда рождаются богатыми и с титулом в придачу. Еще стоит упомянуть иномирцев, которые иногда появляются в этом мире. Ведь многие из них и близко не располагают местной валютой, не говоря уже о знании языка. Язык им вправляют магическим путем, а остальное — как повезет. Если подобные мне имеют магическую предрасположенность, государство нас холит и лелеет, заставляя после выплатить сумму за обучение либо отработать на благо народа и академии.
Лошадь привычно застучала по мостовой. Наконец — то я расслабилась и позволила себе оглядеться. Как же я скучала по этому городу с его узкими улочками, всевозможными лавками мастеров и кудесников. Дома здесь в центре были низкими и раскидистыми, не более двух этажей в высоту, но походили на миниатюрные крепости. Так как за землю в столице платили дорого, обычные смертные жили беднее, строя дома вверх и вглубь. Именно такие дома можно было найти, свернув на многочисленные улочки подальше от центра и дворца Совета. Здесь кипела другая жизнь: разномастные лавочки, о которых я упоминала, и толпа местных жителей, снующих в своих заботах. Я
