***
Огромный стол был завален бумагами со всевозможными прошениями, доносами, кляузами и прочими излияниями, которые князю необходимо просматривать, отвечать или попросту принимать меры. Также среди бумаг было выделено особенное место для сводок по прибыли и растратам. Чаще всего Мрак приступал к таким документам в первую очередь. Так или иначе, а были любители искать лазейки, и с такими людьми необходимо разбираться безотлагательно. В этом все миры похожи: если что — то где — то можно вынести, то так и сделают. Нет, Мрак доверял своим людям, но предпочитал самолично перепроверять отчеты. Сегодня же цифры остались в стороне — для подобной работы необходимо ясное сознание. А еще минимум спешки и эмоций. Вот только последний месяц демон чувствовал что угодно, но не спокойствие. Кто послужил тому причиной, догадаться не сложно. Наглая ведьма посмела сбежать!
Тихо отворилась дверь, пропуская Искро в кабинет. В этом замке только ему позволялось заходить без стука. Долгие годы преданной дружбы переплели судьбы демонов. Мрак бесконечно доверял другу, ставшему частью его собственной семьи. Нет, они не росли вместе и познакомились всего столетие назад, но найти второе столь же надежное и верное существо практически невозможно. Оба мужчины ценили дарованное им, но старались не распространять факт братания. Да, лет шестьдесят назад Мрак принял Искро в свой круг. Они стали братьями. Пусть не по крови, но по духу.
— Был в гарнизоне, — Искро уселся в кресло и схватил листок с самого верха, — ребята молодцы. Племянничек твой тоже отличился, но в грязь не ударил. Ранет говорит, в мальчишке талант, вот только голова слишком горячая… Как бы дров не наломал.
— Бранд ведь огненный. Ничего, пару шишек набьет, авось поумнеет. Надо будет запрос на летнюю практику написать. Пусть его к границе вышлют… опыта поднабраться. — Мрак сложил руки на груди и откинулся в кресло.
— Ты как? — Тихо спросил Искро, вглядываясь в лицо собеседника.
— Бранд прислал письмо… Я тебе не говорил, но…
— Но как ненормальный погонял по плацу городскую стражу, давая им уроки фехтования. — Искро усмехнулся и так же скрестил руки на груди. — И что же он пишет?
— Что я дурак.
Молчание со стороны друга и удивленно приподнятые брови. Бранд всегда был очень сдержанным в отношении Мрака. Да, вначале он ему не доверял и устраивал поистине детские выходки вплоть до побега из замка, но вскоре парень проникся к родственнику особыми чувствами. Доверие и восхищение, а порой и подражание стали первым шагом к осознанию себя как одной семьи. Парень действительно воспринимал Мрака как некий идеал. Возможно, это звучит странно, но не для человека, росшего без отца и матери и получившего тепло от чужого, пусть даже и кровного родственника, а не от родителей.
— Сказал, чтобы я пару уроков хороших манер взял и не смел оскорблять Юлию. А еще добавил, что она тоже упрямством страдает знатным… и не собирается возвращаться.
— Ну, так ты же собираешься на бал, вот приедешь пораньше, и обсудите недомолвки.
— Если бы все было так просто … — Мрак вздохнул и прислушался к отголоскам эмоций, звучащих немного приглушенно, но не менее ярко. — На ней тоже проявилась вязь.
— Что?! — Искро аж привстал. — Но как ты не заметил?
— Не знаю, Искро. Мне тогда не до того было. — Огрызнулся демон в ответ. — Я вообще считал, что ее наш общий знакомый прислал. Представляешь, как удобно?
— Владеть той, которая владеет тобой. Но теперь ты точно знаешь, что девушка была искренней. Что будешь делать?
— Ждать зимы, друг мой. И пытаться разобраться в ней… ты не поверишь, но я не могу перестать думать о ней. Каждую ночь я засыпаю с ее именем, но эта упрямая ведьма не приходит. Я не могу ее дозваться даже во сне.
— Она человек, Мрак. Пусть не полностью, но человек. Ей наши законы и особенности неизвестны, дай девочке время.
— Безусловно, Искро, время я ей дам. Но, в силу своей человеческой натуры, она слишком близка к другим мужчинам… Она не спит с ними, я бы это почувствовал, но сам факт меня ужасно злит.
Искро неверяще посмотрел на друга. Аховая ситуация, однако. Смех повис над столом, заставив Мрака поморщиться.
— Неужели ты ревнуешь?
— Нет. Но мое должно принадлежать только мне. Ладно, лучше помоги с этим. — Мрак довольно протянул финансовые ведомости другу. — До завтра справишься?
Искро кивнул, подхватил бумаги и, попрощавшись, вышел из кабинета, оставив хозяина один на один со своими мыслями. Мрак взял чистый лист и продолжил работу. Через несколько часов, разобравшись со всем необходимым и отпустив слугу с письмами, демон задремал в глубоком кресле.
***
Таверна «Коготь дракона» славилась в столице сносной едой, приличным постоялым двором и местом, где можно найти наемника на любой вкус и под любое дело. Городские власти, конечно же, знали об этом месте, но прикрыть лавочку никак не удавалось. Налоги платились исправно, а всевозможные проверки не бывали новостью для хозяина. Таким образом, многие «нежелательные» элементы могли вовремя скрыться с глаз долой. А еще ходили слухи, что были среди аристократии достаточно влиятельные люди, позволявшие держаться таверне на плаву. В этом нет ничего странного, ведь в стенах дворца ты порядочный до неприличия. А вот на самом деле требуются и охрана, и воры, и душители. Пока есть спрос, будут и рабочие руки.
Сегодня в таверне было людно, впрочем, как и всегда. Хозяин, лысоватый тролль размером с добрый платяной шкаф, облокотился на стойку и лениво записывал что — то на тонких листах. Иногда он задумчиво кидал взгляды в зал или переспрашивал что — то у посетителя. Мрак обвел помещение взглядом и смело направился вперед, чтобы плюхнуться на лавку к высокой беловолосой ведьме.
— Привет. — Протянула она лениво, отодвигаясь подальше. — Не скажу, что рада тебя видеть, но спасибо.
— И тебе здравствуй, Юля. — Хмыкнул Мрак, придвигаясь все же ближе. — Долго от меня бегать намерена?
— Я по делу, Мрак. — Скривилась девушка, но отодвинуться не попыталась, а лишь кивнула в зал.
Новый посетитель закончил разговор и не спеша направился к столу, за которым сидели Мрак и Юлия. Когда девушка села, а это была именно девушка, глубокий капюшон откинулся на спину, представляя взорам гриву снежно белых волос, кое — как стянутых заколкой. Через мгновение перед ней поставили тарелку с огромным куском мяса и несколькими томатами, но к еде посетительница практически
