«Значит, это ты?»
— Я. — Выдохнула в ответ.
А наверху уже слышались призывы к стихии, и мои силы стремительно начали убывать.
«Ты готова умереть?»
— Я готова пожертвовать собой.
«Ты готова умереть?» — вновь переспросили меня.
— Мертвым артефакты ни к чему. — Твердо повторила я, чувствуя, как корни оплетают мои руки. — Я готова пожертвовать собой.
«Ты умрешь».
Тысячи игл пронзили меня. Я чувствовала, как корни безжалостно рвут мою кожу, превращая ее в решето, и я кричала неистово и дико, пока не было достигнуто сердце.
«Жить», — Подумала я, захлебываясь, и рванула свою силу обратно. Как я это сделала? Без малейшего понятия. Просто пришло ощущение рвущихся нитей, несправедливо отобранного. Именно это разозлило больше всего, и я потянулась за энергией. Теряя сознание, я посмотрела в сверкающие зеленью глаза, чтобы встретиться с удивленными и недовольным взглядом. И темнота.
***
Темнота встретила меня, когда я очнулась. Все тот же сбитый воздух и теснота. Я ничего не слышала, ничего не видела, дышать было невероятно тяжело. Посему вывод пришел сам собой. Уверенные в успешности ритуала, наемники прикопали гроб и ушли. Что ж, ребята поторопились, и, судя по самочувствию, ритуал не только не удался, но и помог покорить ещё одну стихию.
Словно в подтверждение мыслям, тусклый зеленоватый свет охватил мое тело, освещая тесное пространство. Глупцы считают, мол, артефакт — это некая вещь, предмет, который можно потрогать, спрятать в карман. На самом же деле — это чистая сила. И сейчас именно она бурлила в моих жилах, пробуждая зверя. Но, как ни печально, зверь способен одурманить, свести сума. Именно поэтому силу необходимо заключить в предмете. Скажем, амулет или браслет. В любом случае она тебя поглотит, она способна породить или же пробудить тьму в твоей душе. И первое ее воплощение — зверь.
Зверь. Это еще одна причина по которой люди не способны выжить, получив «артефакт». Люди — единственные существа в мире, не имеющие зверя. Наверное, это звучит дико и непонятно, но это так. Зверь — существо разумное. Мне достался зверь от демона, и я, слившись с ним воедино, могу контролировать свои действия. Пусть так не было в самом начале, но сейчас, дав ему волю, не стану нападать на первого встречного. Мой зверь несет ответственность за свои действия в той же степени, что и я. Но человек… В его душе пробуждается безумие. Человек перевоплощается в монстра, способного уничтожить все на своем пути. Во всяком случае, как бы далеко мы не ушли от темы, именно сейчас зверь разрывал толстые доски ледяными когтями, прорываясь сквозь старый грунт к свободе.
Наверху я огляделась. Ночь только перевалила за середину, и луна прекрасно освещала местность. Пентаграмма, как я и подозревала, была разрушена, а меня и вправду посчитали мертвой и прикопали. Что ж, все верно, но я жива, а ритуал не закончен. Теперь это место будет искать замену…
— Юма? — Хрип был столь тихим, что страх, бившийся в человеческом сердце, чувствовался как никогда ярко.
— Какая встреча, Мелин. — Выплюнула я, присев у сжавшийся девушки. — А где твои друзья, девочка?
— Ушли… — Это было сказано еще тише, чем раньше, но я не обратила на это ни малейшего внимания. Ценность человеческой жизни имела для меня значение. Но не сейчас. Предателей, убийц и остальную падаль я предпочитала не спасать.
— И оставили тебе такой замечательный подарок… — Невдалеке зашевелился корень, принеся мне изогнутое металлическое перо. — На нем твоя кровь, Мелин…
— Помоги мне, Юма. У меня нет сил, это яд!
— А что мне за это будет?
— Я скажу, где они. До утра они будут в городе, а потом уйдут. Но я помогу найти их. — По лицу девушки крупными каплями струился пот, но она все же схватилась за мою куртку, пытаясь убедить в своей необходимости.
— Слушай сюда, тварь, на поиски без тебя я потрачу всего — то на час больше. Единственное, что меня сдерживает, я еще не вошла в силу. Так что даю десять минут, чтобы рассказать, как ты докатилась до такой жизни и попытаться спасти свою грязную шкуру.
— Я умираю…
— И времени становится все меньше. — Напомнила я.
— Прости меня, Юма. — Заскулила девушка, еще сильнее вцепившись за воротник. — Они пришли ко мне несколько десниц назад. Им нужна была ты, но я отказалась. Ты мне не нравилась, но я не думала им помогать, слово чести! — Зарыдала магичка.
— Не отвлекайся. Что дальше? — Встряхнула я девчонку, попутно считывая местность. Следов наемников, к сожалению, я так и не смогла найти. Хитрые твари.
— Они приходили поочередно. Они были убедительными, Юма! И слухи из столицы, я просто не могла не поверить! Прости меня… Они хотели избавиться от тебя, перерезать всех в доме. А я не могла допустить этого… — Зверь чувствует не только страх, но и ложь. Вот и сейчас, распознав ее, решение пришло мгновенно. Тысячи тонких ветвей с легкостью перехватили руки воздушницы, оторвав их от меня.
— На активацию пентаграммы не хватит мага твоего уровня. Кого вы убили?
— Я не…не. нне..
— КОГО ТЫ УБИЛА?!
— Практиканта… — Задрожала Мелин.
— Где они? — Задерживаться дольше я не могла. Силы были восстановлены, спасать тут было некого. Но самое главное, я знала, как вернуть долг земле, разбуженной глупой недоучкой.
— Постоялый двор «Гусь и Сорока». Т…
— Прекрасно. Мелин, я тебя не трону. — Девушка облегченно выдохнула. — Но тебе придется завершить ритуал. — Добавила я, с удовольствием наблюдая за сменой эмоций на лице.
Больше моих команд не потребовалось. Все те же ветви, державшие Мелин, потащили ее в центр пентаграммы. Наблюдать за казнью надобности не было: земля возьмет свое. А в городе осталось еще двое убийц, и я готова голову дать на отсечение, что на их совести не одна жертва.
***
Зал Совета сегодня пустовал. Собрание разошлось, гомон стих. И только магические светильники в тишине и покое окружающего мира, продолжали разливать мягкий золотой свет. В зал вошли двое. Девушка и мужчина. Она низко поклонилась и присела на свое место. Мужчина занял место рядом, небрежно кинув несколько свитков на стол.
— У тебя не плохая сеть, дорогая, но работает слишком грубо и медленно.
Девушка заледенела, неотрывно следя за свитками на столе.
— До недавних пор я мог предоставить тебе практически любую информацию по твоей сопернице. Но ввиду последних событий я пересмотрел условия договора.
— Я… — Начала девушка, но мужчина повел рукой, прекратив разговор.
— Помолчи, Вилора. Итак, на чем я остановился? — Длинные пальцы постучали о столешницу, оставляя незамысловатые ледяные узоры
