- И кого же тогда, позвольте спросить, испугались гномы? - спросила мисс Лизбет Грэхэм.
- Ответ прост. Гномы проложили дорогу через самые гиблые места здешних болот. Ядовитые испарения, миазмы, лихорадка... Даже крепкий гномий организм не выдерживал таких условий.
- Недели пути от Карнарвона до Дандалка явно недостаточно для того, чтобы болезни оказали свой эффект! - заметил мастер Бернхард.
- В Университете Хирфорда мы проводили химический опыт по получению рудничного газа. Поверьте, достаточно нескольких секунд, - возразил Тэм. - Хотя, конечно, о главном секрете призраков Морганнуга я ещё ничего не сказал.
- И каков он? - поощрительно улыбнулась мисс Грэхэм.
- Всё просто. Морганнуг - эти тысячи квадратных миль, состоящих из торфяников и болот - уникальнейшая биохимическая лаборатория. Заповедные земли эльфов, усеянные плантациями с их растениями. Конечно, им не хотелось, чтобы гномы разрушали экологию здешних мест; наверняка на устройство этой лаборатории - создание экосистемы, где могли бы расти их реликтовые растения - эльфы потратили не одну сотню лет. Многовато даже для бессмертных.
Тэм помолчал.
- В конечном счёте пустоши были очищены мелиораторами Серого Ордена, Орден был разрушен Инквизицией, и всё это дела давно минувших дней. Поверьте, призраков Морганнуга в нашем путешествии следует опасаться менее всего.
- Вы, мастер Тэм, наверное и впрямь много повидали, - с некоторым уважением сказала мисс Грэхэм.
- Ничуть; по Морганнугу я путешествую впервые, как и остальные здесь присутствующие, если не ошибаюсь. Я всего лишь историк, и обладаю множеством бесполезных знаний о событиях многосотлетней давности. Эти знания годятся лишь для развлечения почтеннейшей публики.
- Думаю, вы ошибаетесь, - сказала мисс Грэхэм.
Тэм пожал плечами.
- В обратном меня ещё никто не убедил, - сказал он. - К тому же, занятия историей весьма прихотливо зависят от современной политической обстановки. К примеру, Орден, полагаемый ныне за источник всех зол, на самом деле до последнего дня своего существования сражался с эльфами... впрочем, это, верно, слишком скучная материя для современного человека?
- Вы совершенно правы, - вмешался мастер Бернхард. - В конце-концов, между эльфами Туле и короной заключён договор о торговле...
- Ах, политика!... Это так скучно! - воскликнула мисс Грэхэм. - При бедняжке Генриетте всё пошло наперекосяк. Взять хотя бы этот ваш договор, мастер Бернхард! Кружева, шёлк и благовония - это, конечно, здорово, особенно для такой неискушённой в жизни девушки как я, но я не вижу выгоды для королевства. От этого вашего договора выиграют одни лишь эльфы.
- Боюсь, что не все эльфы это понимают, - хохотнул Гюнтер. - Некоторые будут сопротивляться этому договору, и, полагаю, небезуспешно.
Тэм покачал головой.
- Прошу извинить моё невежество, но с меня, пожалуй, хватит на сегодня политики, - обратился он к попутчикам. - Так что я просто вздремну... разбудите меня на постоялом дворе, ладно?
Тэма тут же заверили, чтобы он ничуть об этом не беспокоился, и Тэм прикрыл глаза. Какое-то время он всё ещё слышал спор мисс Грэхем и Гюнтера, разбирающих противоречия проэльфийской и прогномьей фракций в Парламенте, и повторяющие свежие сплетни о сыне королевы, которая родила, не будучи беременной, и, наконец, действительно задремал.
Тэма разбудил сильный толчок.
Вероятно, колесо дилижанса налетело на камень, изрядно встряхнув карету и ее содержимое. За окном уже царил ночной мрак, и было совершенно непонятно, где едет повозка.
Болтающийся за окном фонарь делал темноту ещё непрогляднее, и Олин поудобнее устроился на жёсткой дощатой скамье. Карета переваливалась из стороны в сторону, будто бриг в штормовом море. Кучер гнал так, будто по пятам его преследовал сам дьявол, и Тэм озадаченно посмотрел на спутников.
- Боитесь разбойников, мастер Тэм? - хихикнула мисс Грэхем, поймав его взгляд.
- А должен? - удивлённо спросил Олин.
- Конечно! Вы даже не представляете, насколько я опасная спутница! Ведь я забыла представиться...
- Лизбет! - предостерегающе крикнула тётушка Гудрунн. - Веди себя приличней, пожалуйста! Не пугай молодого человека!
- Думаю, этот молодой человек сам напугает кого угодно, - прозвучал справа голос мастера Бернхарда. - Если вы, мисс Грэхем, и намереваетесь бояться кого-то, то лучше побойтесь этого вот "мастера Тэма". Это же человек МакТирнана!
- Я помню. Но кто такой этот МакТирнан? - с интересом спросила Лизбет. - Разбойник?
- Хуже! - презрительно сказал Бернхард. - Законник!
- Стряпчий? - удивилась тётушка Гудрунн. - Что же в этом плохого? Вполне почтенная, насколько я могу судить, профессия!
- МакТирнан известен тем, что все свои дела выиграл только потому, что свидетели в последний момент отказываются от показаний, а истцы забирают свои заявления. Что вы на _это скажете, мастер Олин?
Тэм, проигнорировав вопрос, задумчиво смотрел в окно.
- Вот что мне интересно, мастер Бернхард, - спросил он после очередного зубодробительного встряхивания. - Дорога от Карнарвона в Дандалк вроде бы мощёная?
- Да, но... - Бернхард прильнул к окну со своей стороны. - Чёрт побери, вы правы. Мы едем по глине!
- И довольно давно, - подтвердил Тэм. - Я увидел глину сразу, как проснулся, но, признаюсь, не сообразил сразу, что бы это могло означать.
Бернхард ещё раз выругался, за что тут же получил резкую отповедь со стороны тётушки Гудрунн.
- Вы владеете шпагой, мастер Олин? - спросил Бернхард. Тэм растерянно покачал головой, но, сообразив, что в царящей в салоне полутьме его жест не будет заметен, он повторил вслух.
- Нет, мастер Бернхард. Как вы могли, вне всяких сомнений, заметить, у меня её даже нет.
- Ну хотя бы какой-нибудь воровской кистень? Кастет?
- Мастер Бернхард! - ледяным голосом произнесла мисс Грэхем. - Я бы попросила вас немедленно извиниться перед мастером Тэмом в том, что вы обвинили его в принадлежности к воровскому сословию! Вы его совершенно не знаете!
В этот момент карета остановилась.
Глава 3 Торг в темноте
- Приехали, - буркнул Тэм, вслушиваясь в удаляющийся топот копыт и храп испуганных лошадей. - И, похоже, мы остались без кучера и упряжки.
- Думаете, это разбойники? - взволнованно спросила тётушка Гудрунн.
- Не исключено, - согласился Тэм.
- Может быть, следует выйти? - предположила Лизбет.
Тэм покачал головой.
- Снаружи фонарь. Любой, кто откроет дверцу, станет отличной мишенью.
- Это же не повод для того, чтобы всю ночь просидеть в карете?
- Действительно. Мастер Бернхард, не одолжите ли мне шпагу?
- Без особого удоволствия, - послышался лязг, в полутьме, царившей в салоне
