А океан звал и манил. Непонятно как, но и на такой высоте в лицо летели соленые брызги. Солнечные лучи вперемешку с ветром гладили мокрые щеки, не успевая высушить постоянно текшие слезы. Она их не замечала. Стояла и прислушивалась к шуму воды, все больше и больше наклоняясь вперед, не пытаясь бороться с желанием раствориться в белоснежной кипящей пене, уже готовая уйти в горизонт.
От ударов волн скалы дрожали, иногда осыпаясь мелкой крошкой. Вдруг с шумом, хрустом и треском в нескольких метрах справа поехал и рухнул вниз один из пластов почвы. От оглушительного грохота заложило уши. На краю обрыва беспомощно закачался, а потом все-таки полетел следом в белые от пены волны чудом державшийся на тонком корешке кустик. В зеленых глазах мелькнула тень осознанной мысли….
- Это спасло меня…, – Ассина улыбнулась сквозь слезы, капавшие на мягкую ткань видневшегося в расстегнутом вороте куртки темно-синего джемпера, стиснула пальцы, а потом расслабилась, откинулась на спинку сиденья и продолжила, - я до сих пор не понимаю, как он узнал о том, что случилось, но активная травля моей семьи и немногих друзей прекратилась.
Говорить о том, что это вовсе не значило, что можно было жить спокойно и делать все, что хочется, шатенка не стала. К тому же, на тот момент ей уже было достаточно и того, что можно было общаться, пусть недолго, но не опасаясь за жизнь и здоровье дорогих людей. И было неважно, что встречи были редкими и за пределами ее дома. Все равно, это было намного больше того, чем то, что она имела долгое время. И баланс сохранялся. Пока не задержали письмо.
Пролетевшая мимо машина обдала спорткар грязными потоками. Ассина вздрогнула. Удивленно потрогала мокрые щеки и с недоумением посмотрела на влажные ладони. Взяла протянутые мужчиной бумажные салфетки. Вытерла лицо, огляделась вокруг и вопросительно взглянула на Астора. Тот, достав большой темный зонт, вышел из салона и открыл пассажирскую дверь. Крупный плечистый охранник пропустил в длинный освещенный точечными светильниками коридор. Встречавшиеся на пути люди в одинаковых черных брюках, приталенных элегантных пиджаках и кипенно-белых рубашках вежливо кланялись паре и целеустремленно двигались дальше.
Посторонившись, пропуская мимо невысокого парнишку с серебристым подносом с пустыми бокалами и стопкой тарелок, шатенка, привлеченная шумом, бросила взгляд в приоткрывшуюся дверь, да так и застыла, впечатленная огромной, похожей скорее на производственный станок, плитой с многочисленными конфорками и огромными противнями, над которыми поднимался дымок. Мерно шумела массивная вытяжка, мимо двери пробежал худой высоченный мужчина. Ссутулившись над одним из противней, он достал огромную двузубую вилку, наколол кусок, который Ассина опознала, как курицу, понюхал и положил назад.
Модель вздрогнула, скосила глаза на появившуюся на плече крупную кисть с перстнем из белой платины и подняла взгляд на улыбнувшегося ей шатена. Следуя за Астором, девушка осторожно тронула своего спутника за рукав: - А мы где?
- В моем клубе. Здесь нам будет спокойнее, и никто не помешает, - будущий глава клана открыл дверь и придержал ее, дожидаясь, пока шатенка войдет в кабинет. Следом за хозяином в освещенном светлом помещении появился подтянутый мужчина в возрасте. Вежливо поздоровался с гостьей и застыл у входа, ожидая распоряжений.
- Закажи нам легких салатов, отдельно к ним соус и зеленый чай с клубникой, - Астор сгрузил на круглый письменный стол коробку с конвертом, сдвинув в сторону органайзер и прозрачную вазу с сухими стеблями какой-то золотистой травы с мохнатыми кисточками. Секретарь поклонился, быстро взглянул на рассматривавшую наклонные, сейчас прикрытые цвета топленого молока шторами окна и огромную фотографию полосатого дымчато-голубого Сатурна шатенку и вышел.
- Присаживайся, - мужчина указал на светлый в противовес столу и креслам диван под фотографией планеты, перед которым уютно устроился низкий темно-коричневый столик с деревянными статуэтками цвета горького шоколада и стопкой книг. «Экономика», «Управление бизнесом», «Лекции профессора…» - отметила автоматически девушка названия на корешках явно неновых томов с многочисленными закладками.
Оставив посылку на месте, будущий глава клана подхватил конверт, достал из ящика украшенный сапфирами нож для бумаги и, вскрыв упаковку, выложил содержимое на столешницу. Потянувшегося было к бумагам адресата письма тут же легонько шлепнули по пальцам. Шатенка фыркнула, однако чинно сложил руки на коленях, наблюдая за тем, как будущий глава клана осматривает и даже обнюхивает конверт. Отложив его в сторону, мужчина внимательно прочитал написанный на белом листе дорогой бумаги текст, после чего поднял документ, разглядывая его на просвет. Лежавшую в стороне стопку фотографий пока не трогали. Смысл послания ничем не отличался от предыдущих. Лишь одна фраза: «Твоя улыбка принадлежит только мне».
Взгляд зеленых глаз метнулся с четких, рукописных, тщательно прорисованных букв к фотографиям, а потом к просматривавшему их мужчине.
- Содержимое аналогично предыдущим, - Астор сложил карточки, не спрашивая, встал, прошел к противоположной от окон стене, открыл дверцу сейфа и убрал снимки, полный решимости не демонстрировать их гостье. Набрал код и вернулся к столу. Наблюдавшая за его действиями девушка немного неуверенно кивнула и покосилась на стоявшую в углу коробку.
Шуршащая бумага упаковки была такой тонкой, что легко разорвалась под руками будущего главы клана. Смяв в комок, мужчина отбросил ее на край столешницы, вместе с переместившейся от дивана к письменному столу Ассиной рассматривая хорошо сколоченный деревянный ящик с частыми круглыми отверстиями по периметру, позволявшими предположить, что внутри находилось что-то живое. Шатен взялся за нож, но вместо того, чтобы вскрыть крышку, положил его обратно и встал перед уставившейся на посылку девушкой: - Может быть, для начала я сам посмотрю?
Он ожидал возмущения, негодования от привыкшей все решать самостоятельно гостьи, однако та не спешила возражать и заявлять о собственной состоятельности. Покусывая губу и вцепившись в край столешницы пальцами, Ассина неуверенно переводила взгляд с ящика на мужчину, потом назад: - Спасибо, но все же не стоит, - на бледном лбу выступили капельки пота, расширенные зрачки затопили радужку. Девушка с трудом дышала. Решение явно далось ей нелегко. Астор кивнул, принимая, что на данный момент шатенка не может позволить себе быть слабой, но про себя подумал, что постарается сократить количество ситуаций подобных сегодняшней, насколько это возможно.
Убрав липкую ленту с многочисленными отметками о пересылке, мужчина аккуратно снял крепившуюся в пазах крышку, поддев ее кончиком ножа, и наклонился. Внутри находился пластиковый контейнер с двумя огромными рыжевато-коричневыми улитками.
Прозрачная коробка стояла на столе. Ее обитательницы методично и на удивление споро уничтожали предложенную клубнику. Сидевшие на диване наблюдатели переглянулись. Прижимавшая к себе одной рукой
