Ночной гость уходил обратно в топь, зловеще похохатывая. Этот нечеловеческий смех еще долго слышался с трясины, но постепенно все-таки затих.
Корди перевел дух.
- К-кто... кто это был? - выдавил он.
- Ложись спать, - ведьма подняла на него взгляд и устало улыбнулась. - И не бойся ничего.
"Да я и не боюсь", - хотел было сказать парнишка, но понял, что не стоит понапрасну храбриться: ведьма все равно видит его насквозь. У него до сих пор дрожали колени...
Остаток ночи Корди так и не мог заснуть: лежал и вслушивался в ночные звуки. Со стороны болота то и дело слышались всплески, какая-то возня, иногда доносилось чье-то невнятное бормотание, будто кто-то переговаривался то тут, то там. Больше всего пугали смешки, время от времени раздавшиеся над трясиной. А один раз прокатился такой хохот, что парнишку чуть в воздух не подбросило.
Но Сагитта продолжала сидеть у костра и, казалось, не проявляла никаких признаков беспокойства. И Корди как-то стыдно было перед ней за себя и за свой страх...
Только под утро он кое-как забылся.
<p>
Глава шестая</p>
- Вставай, соня! - раздалось над ухом.
Корди раскрыл глаза и увидел улыбающееся лицо Сагитты.
Он сел и огляделся. Вокруг стоял бледный утренний сумрак. Погасший костер едва дымился.
На колени ему прыгнул Вьюрк.
- А ты как выбрался? - недоуменно спросил мальчик.
- Это я его выпустила, - со смехом сказала ведьма. - А то совсем извелся, бедняга...
Корди поднял взгляд на Сагитту.
- А ты что, так и не спала всю ночь?
- Не до того было, - улыбнулась она. - Но подремать все-таки успела, хоть и сидя. А вообще мы, ведьмы, можем обходиться без сна хоть целую неделю... Но довольно разговоров, надо завтракать и в путь отправляться. Если, конечно, ты не передумал, - ведьма вопросительно глянула на парнишку.
Ваннах поколебался мгновение - припомнились ночные страсти, - но все-таки ответил:
- Не передумал.
- Вот и хорошо, - одобрительно кивнула Сагитта. - Кстати, я вчера приметила у тебя моток бечевки, когда ты котомку опорожнял. Дай-ка ее сюда, она нам очень пригодится. Путь предстоит нелегкий...
...Они осторожно шагали через болото, нащупывая перед собой шестами, связанные друг с другой тонкой прочной бечевкой: впереди Сагитта, а в нескольких саженях позади нее Корди. Ведьма велела мальчику держаться поодаль - в любой момент у кого-нибудь может уйти из-под ног земля, и желательно, чтоб это не застигло сразу обоих, иначе вытаскивать их будет уже некому.
Но, вопреки опасениям, в дороге ничего особенного не случилось. Разве что в одном месте путь преградила такая жидкая трясина, что пройти через нее не было никакой возможности. Но здесь у Сагитты имелась своя хитрость. Она указала Корди на огромное корявое дерево, росшее неподалеку. Толстые и длинные ветви отходили от ствола в разные стороны, и часть из них простиралась над трясиной.
- Лезем, - сказала ведьма, и принялась карабкаться вверх по стволу, ловко хватаясь за выступы коры.
Через несколько мгновений она уже стояла на толстенной нижней ветви.
Вслед за ней полез и Корди. Это оказалось совсем несложно, тем более что парнишке и прежде частенько доводилось лазать по деревьям. Правда, в окрестностях его селения они были совсем не такими - там росли самые обыкновенные сосны, ели, березы, лиственницы...
Вьюрк быстро опередил его и уже поджидал вверху.
- Что это за дерево? - спросил Корди, когда очутился на ветке рядом с Сагиттой.
- Мы называем его черным грабом, - ответила ведьма. - Он растет только здесь, среди топей.
- А те, другие - высоченные, на дубы похожие, - они как называются?
- Так и называются - болотные дубы. У них на листьях можно найти орешки, из которых получаются отличные чернила... Ладно, не будем задерживаться, - и ведьма зашагала вперед по толстой ветви.
Ваннах двинулся следом. Поначалу идти было нетрудно - ветвь сама была как целый ствол. Но чем дальше, тем чаще она разветвлялась и постепенно становилась все тоньше.
Саженях в десяти внизу расстилалась грязно-зеленая трясина, кое-где поблескивавшая ржавыми оконцами воды. "Главное - не свалиться, - невольно подумал Корди. - А то никакая бечевка не поможет..."
Вьюрку было проще всего - он уже пару раз сгонял по ветви туда и обратно и теперь нетерпеливо попискивал, явно недовольный медлительностью людей.
Но вот ветвь настолько истончилась, что идти по ней стало почти невозможно: с каждым шагом она дрожала и раскачивалась, так что приходилось держаться за боковые отростки.
Корди глянул вниз: до противоположного берега оставалось еще далеко: они миновали чуть больше середины пути...
- И как теперь? - недоуменно спросил он.
- А вот это видишь? - Сагитта ухватилась рукой за веревку, спускавшуюся откуда-то сверху.
Ваннах глянул туда и увидел, что верхний конец веревки привязан к другой такой же ветви - но только принадлежащей уже другому дереву, которое росло на противоположном берегу. Предстояло вскарабкаться по веревке на эту новую ветвь, а уже по ней добраться до суши.
- Заодно проверим твою ловкость, - усмехнулась Сагитта и первой полезла вверх.
"Подумаешь!" - хмыкнул себе под нос Корди.
Он усадил Вьюрка на плечо, поплевал на руки и последовал за своей спутницей.
А через некоторое время они уже спустились с дерева на твердую землю.
- Ну вот, - сказала Сагитта, отряхиваясь, - Мрачная Топь позади. Теперь можно вздохнуть свободнее. Да и до жилища моего уже не так далеко.
И они двинулись дальше.
Только тут Корди наконец решился задать вопрос, который мучил его уже несколько часов:
- Послушай, а кто все-таки приходил к нам ночью?
Ведьма помолчала, потом ответила:
- Мрачную Топь населяет множество странных и зловещих сущностей. Говорят, что все они - образы из сновидений Болотного Духа, что дремлет в глубине трясин. По ночам они обретают плоть... Да, не удивляйся: Топь - место загадочное и таинственное, там что угодно может происходить. А приходил к нам, судя по всему, кишкоглот. Или, может, сердцегрыз. Впрочем, хрен редьки не слаще...
Корди от таких красноречивых имен передернуло.
- Там же вроде и не один был?..
- Ну да, их там пруд пруди. Если о каждом рассказывать, пусть даже и в двух словах, - целого дня не хватит.
- А почему они нас не тронули?
Ведьма остановилась и посмотрела на парнишку с таким выражением лица, как будто он сморозил несусветную глупость.
- А зачем, по-твоему, я вчера все эти манипуляции проделывала? Мы были под защитой круга, усиленного крестом из четырех стальных клинков! Такую преграду просто так не одолеть. По крайней мере, существам пришлым, которые являются в наш мир из иных сфер бытия.
