Но не успела она толком опомниться, как неведомо откуда взявшуюся толпу существ вновь охватило пылающее кольцо. Короткая вспышка - и вот перед Сагиттой уже вновь пустая равнина. Ведьма оторопела: уж не пригрезилось ли ей?
Теряясь в догадках, спустилась она с бугра и заспешила туда, где только что видела таинственное явление. Как ни странно, на снегу она не заметила никаких следов - словно и не было здесь никого.
Но тут уши ведьмы уловили слабый писк. Она всмотрелась пристальнее - и в темноте на снегу разглядела небольшой темный комочек. Он двигался в ее сторону и жалобно попискивал.
Пройдя еще с десяток шагов, Сагитта с удивлением увидела, что это совсем еще маленький пингвиненок...
- Откуда же он там взялся? - спросил изумленный Корди.
- Хороший вопрос, - ведьма откинула со лба рыжие волосы. - После этого до меня дошло, что и все прочие черные фигурки на снегу были пингвинами. Получается, что каким-то образом передо мной возникла целая пингвинья стая. А потом она пропала, оставив после себя одного-единственного малыша.
- Но как?! - мальчик недоумевал.
- Как? - Сагитта хмыкнула. - Я сама долго ломала над этим голову. И объяснение напрашивается только одно: пространство снежной равнины в пределах огненного круга как бы "поменялось местами" с другим пространством где-то далеко на юге.
- То есть? - сморгнул Корди. - Я что-то не пойму...
- Скажу проще: кусок северной тундры переместился на юг к пингвинам, а кусок пингвиньей земли попал к нам на север. Вместе с пингвинами, естественно. Потом все восстановилось, как было, только один пингвиненок так и остался у нас.
- А разве такое возможно? - изумился Корди.
- В мире возможно много такого, о чем мы и не подозреваем, - философски изрекла Сагитта.
- Но отчего все это произошло?
- А вот это уже загадка, - развела руками ведьма. - И нужно было найти ей объяснение. Ведь просто так ничего не происходит - за всем этим мог скрываться какой-то зловещий смысл... Короче говоря, я кое-как закончила задание, свернула манатки - и вместе с пингвиненком отправилась назад.
Рассказала все на Совете ведьм, показала им Аделия (так я назвала малыша, к которому за время пути успела здорово привязаться). Совет сошелся во мнении, что вопрос этот требует тщательного изучения. На север была отправлена экспедиция из лучших ведьм пятого круга, они прошерстили всю прилегающую местность и действительно распознали там отголоски чьей-то таинственной и недоброй силы. Это встревожило Старших Ведьм, и они стали настойчиво доискиваться ответа.
И больше всего от этих исследований пострадал - кто бы, ты думал? - бедняга Аделий. Они его вконец измучили - несколько месяцев покоя ему не давали, все хотели через него вызнать, что же все-таки произошло. Пытались даже залезть ему в мозг, чтобы выяснить, что он видел, что знает... Но так ничего и не добились - и в конце концов, вняв моим просьбам, оставили бедную птицу в покое. А мне поручили тщательно присматривать за ним и велели в случае чего немедленно докладывать по всей форме. Кроме того, раз в полгода ко мне наведывается одна из ведьм пятого круга, чтобы лично обследовать пингвина, а он ужас как не любит этой процедуры. Может, именно из-за всех этих экспериментов Аделий и стал таким агрессивным по отношению к чужакам. Я уже двести раз пожалела, что рассказала о нем ведьмам...
Сагитта умолкла.
Корди почесал подбородок. После услышанного рассказа его переполняли противоречивые чувства: вроде и жалко было многострадального пингвина, но с другой стороны - зачем же сразу тазом по макушке?
Ведьма вдруг настороженно прислушалась.
- Чего-то он там притих, - сказала она. - Пойду посмотрю, что он делает.
Сагитта встала из-за стола и вышла из кухни. Корди пожал плечами и собрался отправить в рот еще одну ложку рагу, но услышал громкий хохот своей знакомой, уже не такой уж и новой. Возможно, он даже вполне может называть эту трехсотлетнюю девочку подругой.
- Ты только посмотри! - смеялась Сагитта. - Он тебя ограбил!
- Что?! - боль от удара тазом еще помнилась, поэтому желание намылить шею наглой птице удвоилось.
Корди выскочил из кухни и оторопел.
Аделий. Сидит в углу. А между лап у него торчит что-то желтое и круглое, и пингвин елозит туда-сюда, стараясь полностью упрятать этот предмет в перьях. Да еще и клювом себе помогает, от усердия крылья растопырив.
И только когда Корди заметил на полу свою изрядно похудевшую котомку, он понял, что странная круглая штуковина под пингвином - одна из его тыквенных фляг! Челюсть мальчика стала медленно ползти вниз.
- Это у него бзик такой, бонусом к агрессивности! - пояснила ведьма, давясь от смеха. - Его постоянно тянет что-нибудь высиживать. Круглые камни, кочаны капусты, дымовые бомбы... Но что-то пока ничего не высидел! Теперь с тыквами твоими экспериментирует! Я даже думала, а не подсунуть ли ему настоящее яйцо? Только вот чье? Ведь когда вылупится, его ж девать куда-то придется!.. Аделий, отдай гостю флягу! Порядочные пингвины так не поступают!
Но Корди, уже и сам покатывавшийся со смеху, махнул рукой:
- Да ладно, чего там! Пусть себе оставит. Я даже вторую тыкву ему подарить могу, если он пообещает больше ничем не швыряться и в драку не лезть.
- Ты слышал, Аделий? - обратилась к пингвину Сагитта. - Впредь веди себя прилично! А то ты у меня не тыкву получишь, а по тыкве.
Пингвин скрипуче крякнул и мотнул головой.
- Это у него что значит: "да" или "нет"? - полюбопытствовал Корди.
- Это у него значит: "Отстаньте, я занят", - сказала ведьма. - Что ни говори, а характер у него не подарок!..
<p>
Глава восьмая</p>
Человек с хмурым лицом мерил шагами просторную комнату. Иногда он останавливался у письменного стола и что-то записывал в толстой тетради. Потом возобновлял движение. Через некоторое время он замер у висящей на стене карты Ведьминого Болота. Минуту внимательно смотрел на карту, потом щелкнул пальцами. Из-за двери вынырнул человеческий скелет и, услужливо скалясь всеми тридцатью двумя зубами, протянул человеку пергаментный свиток. Тот развернул его и в сотый раз начал перечитывать древние иероглифы.
В комнате нарисовался кто-то очень маленького роста - не выше трех локтей.
- Ну? - вяло поинтересовался он, жуя яблоко. - Есть сдвиги, Белион?
- Ни-ка-ких, - делая паузы между слогами, выговорил человек. - Я все не могу понять, какое место описывается в свитке... Но оно точно где-то у ведьм!
- Ясно. Ближайшее тысячелетие я могу спать спокойно: не думаю, что ты найдешь его.
- Ладно, не каркай! - Белион поскреб затылок. - И все же где оно
