Парнишке было непонятно, чему так радуется ведьмочка.
- Ну и как это нам поможет? - шепнул он, пожимая плечами.
Но Сагитта уже схватилась за шкуру, что лежала на полу. Откинула ее, и Корди увидел крышку люка.
- Открывай, - велела она мальчику, а сама схватила перевязь с мечом.
Корди приподнял тяжелую крышку. Оттуда повеяло прохладой и сыростью: лаз вел под дом.
- Я проберусь к челноку, - Сагитта решительно отстранила Корди и спрыгнула в дыру. Теперь из лаза торчала только ее голова да плечи. - А ты постарайся отвлечь сердцегрыза, чтобы он меня ненароком не заметил, - она ободряюще подмигнула парнишке и скрылась под полом.
Выбраться из-под дома было проще простого. Сагитта проползла на четвереньках пару саженей - и вот уже над ней помост террасы. Тяжелые удары в дверь раздаются прямо над головой. Надо спешить!
И она стала пробираться на карачках вниз, к гати, стараясь не выдать себя случайным шумом. Настил надежно укрывал ее от горящих злобой глаз сердцегрыза.
Но тут грохот в дверь внезапно прекратился. Сагитта замерла, перестав дышать. Что такое? Неужели этот болотный выползок что-то заподозрил?
И в это время до слуха ее донеслось... пение.
Нам не страшен злобный тролль!
В глаз - полено, в ноздри - соль!
В уши - глины, в рот - песка!
Взять нас тут - кишка тонка!
Удары в дверь сейчас же возобновились. Сагитта, улыбнувшись, заспешила вперед, а изнутри дома еще некоторое время доносились издевательские куплеты: Корди добросовестно выполнял поставленную задачу, отвлекая на себя внимание монстра.
Еще немного - и ведьма уже возле лодки. Выглянув из-под настила и убедившись, что сердцегрыз не глядит в ее сторону, она шмыгнула к челноку, схватила весло - и так же стремительно юркнула обратно под прикрытие досок. В руке у Сагитты уже был кинжал, и она принялась торопливо заострять конец весла...
Корди оттарабанил очередной куплет два раза подряд и перевел дух. Кто бы мог подумать, что ваннахские дразнилки, которые пользуются большой популярностью у мальчишек всего полуострова, так ему пригодятся!
Аделий по-прежнему стоял, чуть пригнувшись, в полной боевой готовности под тазом, но теперь уже с любопытством поглядывал на ваннаха: очевидно, пингвину пришлись по нраву его песнопения.
Вьюрк выглядывал из кухни и злобно ворчал - то ли на зловещего пришельца за дверью, то ли на пингвина (а скорее всего, на обоих сразу).
Между тем удары в дверь вновь прекратились. Корди бросился к оконцу, чтобы глянуть, что делает монстр, и уже приготовился снова запеть что-нибудь пообиднее, как вдруг прямо у него перед носом мутное стекло разлетелось вдребезги и внутрь сейчас же просунулась когтистая лапища, норовя схватить парнишку за край безрукавки. Корди в ужасе отпрянул. В оконном переплете горели налитые злобой глаза мертвяка.
Аделий мигом спрыгнул с корзины, подскочил к окну и затряс крыльями, издавая громкий боевой клич, похожий на звуки ржавой трубы. Рука сердцегрыза попыталась схватить птицу, но пингвин увернулся и долбанул клювом мертвую плоть.
Корди уже опомнился и схватился за лопату.
- Аделий, отойди! - крикнул он.
Пингвин что-то громко проскрипел, но, как ни странно, послушался.
И Корди что было сил шибанул ребром лопаты по загребущей лапе.
Послышался тошнотворный хруст, а вслед за ним - неистовый рев. Рука мертвяка, обвиснув плетью, исчезла за окном.
- Получил? - крикнул Корди. - Попробуй только сунься еще!
Мальчик перевел дух. Его колотило от внезапно нахлынувшего боевого пыла.
За окном еще некоторое время раздавалось недовольное бурчание, а потом вдруг послышался злобный смех. Доски помоста скрипнули под тяжелыми шагами...
Корди осторожно выглянул в разбитое окно. В ночной темноте он ничего не разглядел, но по отдаляющемуся смеху понял, что сердцегрыз направляется в сторону гати.
Парнишку прошибло холодом. Неужели эта тварь заметила Сагитту и теперь устремилась к ней?
Не раздумывая ни секунды, Корди закричал во все горло:
- Эй ты, кусок болотного дерьма!
Руки парнишки сами собой отодвинули засов, и ваннах пинком сапога распахнул дверь настежь.
Покрепче сжав лопату, Корди шагнул черед порог в темноту. Сердце отчаянно забилось.
Впереди, саженях в шести, смутно угадывалась застывшая фигура мертвяка.
- Ну иди сюда, гадина болотная! - прокричал Корди. - Я здесь! - на последней фразе голос его предательски дрогнул.
В ответ раздался жуткий хохот. Темная фигура двинулась к нему.
Услышав рев мертвяка, Сагитта заторопилась изо всех сил. Еще пара ударов ножом - и конец весла превратился в довольно острый кол. Ведьма сунула кинжал в ножны и выглянула из-под настила.
И сразу же встретилась глазами со злобным взглядом сердцегрыза. Мертвяк, увидев ее, издал злобный смех. Ведьма сейчас же нырнула обратно под настил и уже подумала: а не пробраться ли потихоньку назад в дом? Но тут раздался голос Корди и грохнула распахнувшаяся дверь. Ведьма поняла, что нужно срочно спасать мальчишку. Одним махом взлетела на настил и помчалась на сердцегрыза, который уже теснил Корди к двери. Из-за спины у ваннаха грозно скрежетал Аделий, где-то рядом раздавалось рычание куницы, но все перекрывал свирепый хохот болотного пришельца.
Ведьмочка подбежала к мертвяку почти вплотную, размахнулась посильнее и со всей мочи шандарахнула лопастью весла по облезлой башке.
- Заткни хохотальник, тварь!
Мертвяк взвыл, как дюжина ошпаренных демонов, и обернулся, схватившись за останки лица, вдруг начавшие пузыриться и стекать с правой стороны черепа. Ужасающий вой становился все громче и громче... Конец этой какофонии и начало другой положило весло - ведьма перехватила деревянное оружие и с силой вонзила заостренный конец в грудь мертвяка. Сердцегрыз истошно завизжал - так, что Сагитта невольно отшатнулась, - и вдруг воспламенился. Языки синего огня охватили все его тело, но монстр все еще не был уничтожен до конца. Страшные когти потянулись к ведьме...
Корди показалось, что у него вот-вот лопнут барабанные перепонки - настолько ужасным был предсмертный визг сердцегрыза. Но, увидев, что тварь тянет лапы к Сагитте, парнишка стиснул зубы, метнулся вперед - и лопата обрушилась на пылающую голову монстра с такой силой, что искры брызнули во все стороны, и березовый черенок переломился пополам. Мертвяк пошатнулся, захлебнувшись собственным воплем. И в следующее мгновение Корди увидел, как из ножен Сагитты вылетел меч, блеснул ярким светом клинок - и голова ночного гостя отлетела в сторону, точно клубок голубого пламени, а полыхающее тело рухнуло с помоста, сотрясаясь и дергаясь, как в припадке.
Юный ваннах стоял как привороженный, тяжело дыша, не в силах оторвать взгляда от догорающих останков монстра, которые на глазах скукоживались, оплывали и превращались в полужидкую массу, которая быстро впитывалась в землю. Из оцепенения его вывел голос Сагитты.
- Ты зачем из дома выскочил?
