<p>
***</p>
На болото опять опустилась ночь. Сагитта сидела на террасе и, не мигая, наблюдала за болотными духами - сгустками белой материи, похожей на туман, которые по ночам начинают летать по всему болоту, избегая только Мрачной Топи. Что-то они сегодня слишком подозрительно себя ведут - как будто их что-то взбудоражило. Уж не присутствие ли нового гостя так на них действует?..
Мальчишка, наверное, уже видит десятый сон, и духи наверняка его учуяли - ведь во время сна душа человека куда более доступна их восприятию. Вот и любопытничают. А вообще-то эти клубки тумана довольно безобидны... И все-таки ведьма поймала себя на мысли, что их оживленное кружение над болотом зарождает у нее в сердце смутное беспокойство.
Не переставая наблюдать за духами, Сагитта занималась еще одним делом - вырезала на стрелах руны. Случайно нашла у себя в закромах связку стрел и решила пополнить арсенал: мало ли что? Не зря же ей неспокойно отчего-то...
Магические руны она знала настолько хорошо, что могла вырезать их практически не глядя. И вот уже новая стрела помечена руной огня. Губы ведьмы беззвучно шепчут нужные слова - и насечки вспыхивают, словно внутри древка рождается пламя. Еще миг - и свечение гаснет. Стрела готова. Ведьма берется за другую, и кинжал в ее руке начинает выцарапывать руну молнии...
Вдруг болотные духи разом вздрогнули и стали разлетаться в разные стороны. А в следующий миг Сагитта услышала тихий всплеск и такой же тихий смех. Очень знакомый смех.
Ведьма вскочила и всмотрелась во мрак, прибегнув к усиленному зрению. И сейчас же увидела бредущего по пояс в воде "гостя".
В первое мгновение Сагитта даже не поверила своим глазам, но быстро совладала с собой.
- Старый знакомый!.. Это ты заявился вчера к костру? - она вонзила кинжал в доску настила, быстро схватила лук и наложила на него стрелу. - Стой, где стоишь! Что тебе нужно?
В ответ вновь раздался смех, зловещий и жуткий. Незваный визитер и не думал останавливаться.
Времени на раздумья не было. Сагитта выстрелила.
Сердцегрыз ловко увернулся от стрелы - хотя, казалось бы, в воде двигаться было не особенно удобно. Стрела просвистела в вершке от его головы и воткнулась в ствол болотного дуба, взорвавшись облаком ледяной пыли и заморозив все на добрую сажень вокруг.
Ведьма застыла в удивлении: такого невероятного проворства она от пришельца никак не ожидала.
Внешне сердцегрыз имел облик ожившего мертвеца - или мертвяка, как еще называли ему подобных. Существо, похожее на человека, но уже начавшее разлагаться, представляло не слишком аппетитное зрелище. Всех, кто впервые видел мертвяка, после встречи с ним долго мутило (если, конечно, они вообще оставались в живых). Наполовину оторванная щека, разорванный рот, внутренности, Болотный Дух знает как удерживающиеся у него в дырявом брюхе, и огромные когти на руках, которыми он вспарывал грудную клетку жертве, чтобы добраться до сердца и сожрать его, - вот и весь сердцегрыз. На плечах у этого выродка темных трясин болтались какие-то грязные лохмотья, похожие на остатки одежды.
Сагитта стряхнула оцепенение.
- Ты что, по нашим следам шел? Чем мы тебе так приглянулись?
Снова зловещий смех.
Ведьма наложила на тетиву сразу две стрелы и опять выстрелила в мертвяка. Но сердцегрыз прогнулся назад, и обе стрелы пролетели над ним. Одна воткнулась в грязь и воспламенилась уже там, а другая, обернувшись разрядом молнии, разорвала в клочья замороженную кору болотного дуба.
Сагитта чертыхнулась, отшвырнула лук и выбросила вперед руку. Из-под пальцев метнулось синее пламя...
Но сердцегрыз взмахнул когтистой лапой - и пущенный ведьмой разряд ушел в сторону, словно отрикошетив от невидимой преграды.
Сагитта даже рот раскрыла от изумления.
А мертвяк уже выбрался из воды и ступил на мох. Ведьма свирепо втянула в себя воздух и сжала пальцы в кулак, вновь собирая энергию, но тут сердцегрыз присел - и внезапно совершил огромный прыжок, вмиг приземлившись перед самым помостом. В лицо ведьме брызнуло грязью. Взметнулись когти.
Она упустила нужный момент, и заряд энергии рассеялся впустую. Тогда Сагитта двинула мертвяка ногой в морду. Сердцегрыз пошатнулся. Ведьмочка отскочила и схватилась за кинжал. А сердцегрыз уже взобрался на помост. Миг - и клинок устремился к горлу твари. Мертвяк подставил под удар когти одной руки, в то время как вторая когтистая пятерня попыталась дотянуться до ведьмы. Сагитта отразила лапищу короткой вспышкой.
Сердцегрыз прошипел что-то невразумительное, но, вероятно, являвшееся ругательством.
Сагитта попятилась и вновь попробовала собрать в пучок энергию для удара. И тут с ужасом почувствовала, что ее магическая сила слабеет. Проклятье, да что же это такое?!
Она стала лихорадочно прокручивать в голове способы отправить на родину, то бишь в иной мир, нежить, частным случаем коей являлся сердцегрыз. Святая вода, крест, освященный клинок... ничего этого под рукой не имелось. Был вариант отсечь голову, но меч остался в доме, да и сердцегрыз этот - парень не промах, уж больно проворный... Еще можно осиновый кол ему куда-нибудь вбить по самые уши. Осина... осина... А ведь у Сагитты где-то что-то такое было!
Ведьмочка, сделав обманный выпад в сторону, неожиданно подскочила и саданула сердцегрыза ногой в грудь. Пинок получился от всей души: мертвяк ухнул и полетел вверх тормашками с террасы, ткнувшись башкой в мох. Видно, не ожидал такого удара.
А Сагитта рванула к двери. И только успела задвинуть засов, как на дверь обрушились сильные удары.
За спиной у ведьмы уже суетился Аделий, который тут же начал что-то надсадно вопить, воинственно растопырив крылья.
- Что случилось? - осоловело спросил Корди, вышедший на шум из закутка, где до этого мирно спал вместе с Вьюрком. - Кто там в дверь ломится?
- Наш гость вчерашний! Быстро, ищи что-нибудь осиновое!
Сагитта бросилась переворачивать все в доме вверх дном.
Корди, еще туго соображавший после пробуждения, стоял столбом посреди комнаты и мешал ведьме обследовать жилище.
- Осиновое... - машинально повторил он и заозирался по сторонам. Но при свете тусклой лампадки ничего подходящего не увидел.
Между тем пингвин уже запрыгнул с лавки на корзину и сейчас пристраивался там поудобнее, занимая боевую позицию под своим коронным орудием, что висело на стене возле двери.
И тут взгляд Корди упал на лопату, которой, не исключено, Аделий хотел его недавно пришибить после бомбардировки медным тазом и самим собой.
- А лопата из чего?
- Лопата? - ведьма на миг приостановилась, но тут же махнула рукой: - Нет, лопата из березы... Хотя погоди-ка... - Она вдруг хлопнула себя по лбу: - Корди, ты гений!.. Я вспомнила: у меня и впрямь есть кое-что из осины! Весло!
- Какое весло? - захлопал глазами мальчуган.
- Обыкновенное, осиновое. Тс-с! - ведьма приложила палец к губам
