По внешнему виду бесноватый питомец Сагитты ничем отличался от своих изображенных в книге сородичей: спереди белый, сзади черный. Разве что над глазами у него красовался симпатичный белоснежный "ободок". Еще у него были длинные и узкие крылья-ласты - черные снаружи, светлые изнутри - и скорее тупой, чем острый, клюв - красновато-рыжий, с черной окантовкой. Пингвин, в общем.
Аделий перестал рыпаться и опять издал скрип несмазанных петель. Корди все не мог прийти в себя. Он-то был уверен, что пингвины - это такие тихие и мирные увальни, смешно перемещающиеся по суше. Но этот пингвин никак не вписывался в подобный образ. Агрессивный слишком.
- Я, конечно, извиняюсь, но в кого он у тебя такой?
- А я почем знаю? - развела руками ведьма. Учитывая то, что Вьюрк все еще висел у нее на безрукавке, а Аделия она продолжала держать за шкирку, выглядело это довольно смешно. - Просто он всегда пытается каким-нибудь манером если не прикончить, то покалечить чужаков. Дух Болотный его знает, может, Аделий дом мой так пытается защитить? - И она обратилась к пингвину: - Значит так, друг мой. Еще раз скинешь на Корди таз или еще что, я тебя самого потом так оглоушу, что мама не рыдай!
Корди, потирая голову, поднялся на ноги. Кун отцепился от ведьмы, пушистой молнией скользнул по полу и забрался к ваннаху за пазуху, напоследок послав в сторону Аделия громкое негодующее фырканье.
- Так это он пингвина твоего на террасе испугался! - понял Корди.
- С чего бы? - Сагитта для острастки тряхнула Аделия еще раз, после чего отпустила.
- Да он всех пернатых побаивается - хотя вред ему могут причинить только орлы там всякие или коршуны, - ваннах погладил подрагивающий клубок шерсти, успокаивая зверька.
Пингвин плюхнулся на пол и быстро-быстро заковылял в угол, надувшись от обиды, что ему не дали превратить голову Корди в дупло. Правда, с его не особо острым клювом это могло бы затянуться. Он и так был довольно упитанной птицей, а, надувшись, стал вообще на колобок походить. Такой немного вытянутый ввысь колобок с ножками.
Корди наконец осмотрелся.
Изнутри жилище ведьмы выглядело несколько уютнее, чем снаружи, хотя здесь и стоял полумрак - небольшие окна пропускали не слишком много света, тем более что и на болотах лежала постоянная тень из-за гигантских деревьев. Мальчик заметил, что в окна вставлены мутноватые стекла. Ваннахи для подобной цели использовали рыбий пузырь или кусочки слюды, но Корди знал о стекле, потому что у Заннуса из этого материала были сделаны лупа и всевозможные сосуды для снадобий, поэтому и не удивился.
На подоконниках стояли горшки с какими-то неизвестными Корди растениями. Пол устлан шкурами, на стенах - полочки со всевозможными туесками, коробочками, баночками, под потолком развешаны пучки трав и листьев, связки луковиц, полотняные и кожаные мешочки. Вдоль стен - лавки, в дальнем углу - кровать, справа громадный ларь, слева - еще два, поменьше.
Сагитта подняла с пола таз и повесила его на деревянный колышек у входа.
- Пошли на кухню, я тебя так угощу - пальчики оближешь! - ведьма причмокнула губами. - Правда, я не часто принимаю у себя гостей, так что не обессудь, если что.
Прежде чем последовать за Сагиттой, Корди еще раз оглядел место покушения. И понял, каким образом пингвин ухитрился скинуть на него таз. У стены, прямо под медной посудиной, стояла высокая круглая корзина с крышкой - судя по всему, для белья. Надо полагать, расчетливый пройдоха со скамьи запрыгнул на корзину, потом подлез под таз и, улучив момент, обрушил громоздкий снаряд на голову чужака, после чего соскочил на пришельца и сам... Кстати, ваннах приметил и еще один сюрприз пингвина-садиста, по неизвестной причине не реализованный. Лопата. Пристроена все у той же корзины с таким расчетом, чтобы при правильно направленном толчке упасть на гостя. Хотя это могла и Сагитта ее тут поставить, кто ее знает... Но Корди все же был склонен полагать, что лопату здесь приготовил именно пингвин...
Скоро Корди с Сагиттой сидели за выскобленным столом в пристройке-кухонке и с большим аппетитом уплетали рагу из различных болот-ных растений (очень вкусных, кстати) с кусочками мяса.
- Надеюсь, ты не гремлина сюда нарубила? - шутливо поинтересовался Корди, отложив пару кусочков побольше для куницы.
- Нет, что ты! Кишкоглота! - в тон ему ответила Сагитта.
Мальчик рассмеялся и с удвоенной силой налег на кушанье.
- А где ты взяла пингвина? - не в силах сдержать любопытства, спросил ваннах. - Они же вроде далеко на юге живут, у самого края земли?
- Так и есть. Но этого пингвина я встретила у нас на севере.
- Это как? - приподнял брови Корди.
Сагитта помолчала, как бы что-то припоминая.
- История таинственная и темная, - проговорила она...
Однажды зимой - это было шесть с половиной лет назад - Сагитта отправилась к Ледовому океану, в край пустынной тундры, чтобы пройти очередное испытание. Старшие Ведьмы дали ей задание - собрать свет северного сияния в особые кристаллы, которые затем можно будет использовать для различных магических целей.
Задание казалось не особо сложным - правда, ведьме пришлось почти месяц жить в царстве снегов и льдов, да еще и в самый разгар полярной ночи, когда уже начинаешь забывать, что такое солнечный свет. Но в надежном убежище из снежных глыб, при свете сгустка Негасимого Пламени, Сагитте были не страшны ни чудовищные морозы, ни бешеные метели - она выжидала, когда непогода в очередной раз успокоится и на ночном небе вновь вспыхнут, переливаясь и играя немыслимыми оттенками, огни северного сияния.
И ей уже оставалось наполнить чудотворным небесным светом всего лишь два последних кристалла, когда случилось нечто совершенно неожиданное и необъяснимое.
Как-то раз, в ясную морозную погоду, когда звезды в черном небе сияли, словно россыпи драгоценных алмазов, Сагитта вновь увидела, что над горизонтом начинают появляться светлые пятна - первые признаки приближающегося северного сияния.
Ведьма сейчас же вылезла из укрытия и приступила к уже привычным приготовлениям: установила на вершине снежного бугра треногу, укрепила на ней кристалл, а вокруг, прямо на снегу, начертила нужные символы и стала ждать.
Однако вместо северного сияния Сагитту ожидало нечто совсем иное. В нескольких десятках саженей от нее, прямо на снежной равнине, вдруг возникло широкое светящееся кольцо - сначала не слишком яркое, но через пару мгновений оно уже полыхало, точно огненное, и в небо от него поднимались вертикальные лучи. Еще миг - и кольцо погасло, а вместо него Сагитта увидела на снегу множество черных шевелящихся фигурок. До слуха ее донесся невнятный галдеж.
Кто
