Теперь ягодные кустики мальчика уже не соблазняли: он понял, что лучше держаться он них подальше. Ваннах окончил изготовление шеста и зашагал по болоту, придерживаясь ранее замеченного направления. Но что-то было не так... Он не мог понять, куда делись оборванные им ранее кусты: их нигде не было видно!.. Похоже, болото и не думало его выпускать - наоборот, сын вождя будто углублялся в него еще больше! Он понял это, когда у корней одного из болотных деревьев заметил черную цаплю. А ведь черные цапли, как известно, живут только в самом центре болот!..
Птица сунула в воду длиннющий клюв, вытащила лягушку и вмиг проглотила. Затем уставилась на северянина желтым немигающим глазом и что-то недовольно крякнула.
Вьюрк злобно посмотрел на болотную птицу. Он очень не любил всех крупных пернатых, потому что видел в них врагов, хотя по-настоящему опасным для куницы мог быть только беркут.
Корди остановился в раздумьях: продолжить ли путь, рискуя залезть в такую глушь, что сам Тор не выберется, или пойти назад, в надежде все же выйти к краю болота? То, что он вместо окраины забрел в самую глубь, не на шутку его озадачивало, хотя парнишка поначалу пытался объяснить это тем, что, возможно, просто ошибся с направлением. Тут ведь даже солнца толком не видно...
<p>
Глава четвертая</p>
Внезапно Вьюрк насторожил круглые ушки. Потянулся вперед, словно вслушиваясь.
- Услышал что-то?
Вьюрк сердито пискнул, требуя тишины. Корди пожал плечами и замолчал, но рука сама собой потянулась к рукояти метательного ножа. Если кун услыхал шаги какого-нибудь зверя, вполне возможно, что этот зверь может быть хищником и попытается напасть. Ваннах замер с ножом наизготовку и тоже вслушался в болотные звуки - чавканье грязи под лапами цапли, кваканье лягушек, поскрипывание осокоедов.
Вьюрк подался чуть дальше, еще больше навострил уши. Потом вдруг пронзительно заверещал, спрыгнул на землю и понесся вперед.
- Стой! - Корди почавкал за ним, тыкая шестом в кочки. - Я не могу так быстро!
Вьюрк несколько сбавил скорость, но Корди все равно не мог его нагнать. Кун ничего не хотел объяснять, только пищал, призывая хозяина пошевеливаться.
Через некоторое время Корди тоже услышал то, что так взбудоражило Вьюрка. Чей-то крик.
- Ай-н-на-а-а! - кричал кто-то... Вернее, кричала.
И хотя само сочетание звуков казалось бессмысленным, не требовалось особой сообразительности, чтобы догадаться: кто-то отчаянно зовет на помощь.
Корди побежал со всей возможной на болоте скоростью. Вьюрк остановился, встал на задние лапки и призывно запищал. Еще несколько секунд - и юный ваннах уже рядом.
В болоте тонула девочка - его ровесница. Ушла уже по грудь.
- Помоги! - закричала она, завидев Корди. - Только близко не подходи - сам потонешь!
Ваннах попробовал дотянуться до бедняжки шестом, но он оказался слишком короток. Попытка подойти ближе ничего не дала - только ступня повторно ушла вниз. Чертыхаясь, Корди освободил ногу и забегал вокруг топи в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы помочь девочке. Росло тут еще одно деревце, побольше того, что ушло на шест, его длины должно было хватить, чтобы достать до тонущей. Но оно в то же время было гораздо-гораздо толще, перепилить его ножом не было возможности. Тогда Корди попытался его выворотить - сначала просто налег на него, потом начал бить его ногами... Но дереву хоть бы хны, а девчонка тонула...
- Вот! - незнакомка погрузила руку в болотную жижу, пошарила там и с трудом вытянула наружу короткий меч. - Лови! Попробуй им! - и кинула оружие ваннаху.
Корди поймал меч. К его удивлению, клинок оказался совершенно чистым, как будто из ножен сразу вылетел на белый свет, минуя болотную жижу. Мальчик успел мельком увидеть в отполированном металле свое отражение, прежде чем рубанул по стволу.
Сталь вошла очень глубоко - даже топором так не надрубишь! - и Корди еле вытащил клинок обратно. Размахнулся и ударил повторно. А потом приложился к стволу плечом. Жалобно застонав, деревце упало рядом с головой девочки.
- Аккуратней, спасатель недоделанный! - тонущая ухватилась за ствол и, перебирая руками, стала продвигаться к берегу. - Ты меня так убьешь раньше, чем спасешь!
Корди протянул ей руку и помог выбраться на твердую поверхность.
- Если бы не мы с Вьюрком, ты бы утонула...
- Твоя правда, - девочка принялась соскребать с одежды грязь. - Спасибо. А теперь не мог бы ты развести огонь? Мне надо обсушиться.
- Это запросто! - парнишка быстро наломал веток и нарвал сухой травы. - Кстати, я Корди. А тебя как зовут? Ты не из нашего народа - откуда же ты знаешь наш язык?
- Мое имя Сагитта. И я много чего знаю. - Девочка уже сняла с плеч плащ защитной расцветки и повесила его на ближний куст, затем отстегнула перевязь с ножнами и теперь вытряхивала из них последние капли воды. - Мне вот тоже интересно: а что это мальчишка-ваннах забыл у нас на болоте?
Одета она была в длинную плотную безрукавку, подпоясанную кожаным ремнем, а под ней - в светлую блузку; на ногах - изрядно перепачканные, но, похоже, все-таки красные штаны. За спиной длинный лук и колчан со стрелами. Корди перевел взгляд на лицо. Очень милое, цвет глаз - между серым и голубым, немножко вздернутый нос, рыжие волосы чуть ниже плеч.
- У вас? - Корди чиркнул огнивом, высекая искры. Сухая растопка мигом вспыхнула. Ваннах не сводил изучающего взгляда с Сагитты.
- У ведьм, - Сагитта подсела к костру и стянула с ноги легкий кожаный сапожок, чтобы вылить из него воду.
- Ты из ведьм? - ваннах выронил огниво прямо в огонь. Эх, как же его доставать теперь? Не в пламя же лезть! Разве что ввести себя опять в транс... - Я, конечно, извиняюсь, но, по-моему, ты для этого слишком мала.
- Что значит мала? - ведьмочка как ни в чем не бывало запустила руку в огонь (Корди испуганно икнул) и вытащила огниво. - По-твоему, если ведьма, то обязательно древняя старуха, которой за сотню лет?
Она сняла второй сапожок и, с наслаждением вздохнув, придвинула босые ноги к огню.
Ваннах все еще смотрел на ведьму, но уже удивленно - ведь она только что без вреда для себя сунула пальцы прямо в пламя, и даже ни в какой транс ей входить не понадобилось! Поэтому он не знал, что ответить.
Вьюрк вертелся тут же, деловито обнюхивая мокрую обувь незнакомки, и даже попытался засунуть голову внутрь одного из сапожков.
- А вообще, мне и так далеко за сотню, - продолжила Сагитта, не дождавшись ответа. - Если точнее, завтра мне исполняется триста сорок шесть лет...
