-Прекрасное жилище, - кряхтя, выдавила женщина, - жаль что для двоих здесь мало места.
-Тесно? - искренне удивился озал. - Мне и в голову не пришло. Да, раньше тут было просторнее.
-Придется подыскивать другое жилье, - еле выдохнула прижатая к стенке Матхара.
-Где его найти? - спросил туго соображавший озал.
-В посёлке есть свободный пелот? - задыхаясь, спросила беглянка.
-Свободный? Где никто не живет? Имеется, - ответил Сломанная Клешня, - только...
-Что - только? - насторожилась Матхара.
-Согласишься ли в нём жить?
-Я сейчас куда угодно пойду, - сказала она, тщетно пытаясь вздохнуть поглубже.
-Выслушай мой рассказ, и всё поймешь, - озал неожиданно разволновался.
-Это неспроста, - решила кочевница и, забыв на время о неудобствах, причиняемых соседством рядом со слишком большим хозяином, обратилась в слух.
-Раньше мы с пелотами жили в других краях, - начал Сломанная Клешня. - Там было вдоволь дичи и разного зверья. Озалы нападали на них и поедали, мы не могли жить без мяса. Вся окрестная живность дрожала перед нами как осиновые листы. Особенным аппетитом отличался Журак Свирепый - повелитель озалов. Вольготная жизнь продолжалась недолго. Кто-то надоумил зверей искать защиты у волшебника по имени Зуррикап...
-Зуррикап! - охнула Матхара, напрасно пытаясь унять громкий стук сердца.
-Зуррикап сурово наказал нас, - горестно шевельнул усами Сломанная Клешня. - Чародей переселил озалов в этот лес, запретив питаться мясом, а предводителя Журака упрятал неведомо куда.
-И это всё? - нетерпеливо заёрзала на месте беглянка.
-Он сказал, что у нашего племени не будет повелителя, и озалы станут подчиняться тому, у кого увидят знак волшебника.
-Что за знак? - вздрогнула Матхара.
-Маленький кристальный шарик.
-Кто является обладателем шарика? - прошептала взволнованная женщина.
-Нам не известно.
Из груди Матхары вырвался стон облегчения.
-Хочу поскорее попасть в пелот Журака, - сказала она, - укажи его.
-Нет ничего проще. Пустой пелот стоит в центре поселка.
Протиснувшись к выходу, беглянка выбралась из жилища Сломанной Клешни и поспешила к указанному месту.
6.ТАЙНА ПЕЛОТА ЖУРАКА СВИРЕПОГО.
Матхара без труда разыскала нужный пелот. Он не отличался от раковины Сломанной Клешни. Кочевница забралась на ложе и, достав волшебный лист, стала внимательно изучать его. Она обратила внимание на точку в верхнем углу рисунка, которой раньше не придавала значения. Беглянка обошла пелот и обнаружила над входом чёрную жемчужину.
-Это и есть изображённое на листе, - догадалась женщина, - но что означают ноги и стрелка нарисованная рядом?
Матхара попробовала выковырять жемчужину из стенки, но ничего не вышло. Жемчужина вертелась под рукой, не желая выходить из гнезда. Кочевница снова и снова изучала бумагу Зуррикапа, и не находила зацепок.
С досады Матхара собралась улечься спать, но ей пришло в голову обернуться вокруг себя. Притопнув пятками, колдунья повернулась на месте по стрелке, указанной на рисунке. Послышался легкий стук. Это упала и покатилась по полу жемчужина.
Кочевница нагнулась поднять её, но в углу пелота мелькнула тень, и перед удивленной женщиной предстал таинственный незнакомец, с головою закутанный в тёмный, непроницаемый плащ.
-Кто ты? - в изумлении уставилась на него Матхара.
-Я - Журак, - раздался тихий голос из-под накидки.
-Журак Свирепый - предводитель озалов?!? Зуррикап не убил тебя?
-Он превратил меня в существо неопределенного вида.
Кочевница пришла в замешательство, и Журак неохотно пояснил:
-Я теперь не озал. Стоит приоткрыть плащ, и превращаюсь в того, с кем разговариваю. Убедись сама.
Журак отвернул край плаща, и Матхара увидела как в зеркале собственную физиономию.
-Голос и повадки тоже походят на твои, - добавил бывший предводитель озалов. - Как тебе удалось вызволить меня из плена жемчужины? Старикашка волшебник держал это в секрете от озалов.
Матхара поняла, что не спит и не бредит. Женщина не знала выгодно или нет появление Журака, поэтому спросила:
-Друг ты мне или враг?
-Сейчас я - это ты, - последовал ответ, - таково наказание Зуррикапа.
Матхара задумалась.
-Хоть я - это ты, а ты - это я, но нас двое, и один должен подчиняться другому. Я тебя спасла, и слушаться станешь во всём меня. В пелоте оставайся закутанным в плащ, я не нуждаюсь в двойнике. Без моего разрешения не покидай раковины. Завтра созову озалов и ты голосом Журака объявишь меня новой правительницей.
-Исполню, - мрачно пообещал Журак Свирепый.
-А сейчас помоги еще в одном дельце.
Остаток ночи женщина провела в работе. Честолюбивой беглянке пришло в голову явиться перед подданными в новом виде. Она засела за изготовление наряда правительницы, но сколь ни старалась Матхара, сколь ни пыжилась, с непривычки всё валилось из рук. Она засадила за работу Журака. Бывший озал распустил потёртую шкуру, служившую Матхаре одеждой, и смастерил сносные мантию и шапку, украсив их незатейливыми узорами. А когда повелительница сходила в лес за ветками, изготовил из них и листьев длинное, до пят одеяние, как мантия стелившееся по полу величественным шлейфом. К утру наряд был готов.
7. НЕРАДИВЫЕ ПОДДАННЫЕ.
С рассветом Матхара принялась сзывать озалов.
-Ползите к пустому пелоту, - кричала она, - вас ждет чудо! Спешите и узнаете, что в Волшебной стране не перевелись волшебники!
Озалы лениво высовывали головы из раковин, хлестали усами, переглядывались , но все же откликнулись на призывы и собрались возле пелота Журака.
Необычный вид Матхары подогрел их любопытство. Они шумели, толкались, перекрикивали друг друга и ждали, что будет дальше. Матхара подняла руку, требуя тишины.
-Сейчас сотворю великое волшебство, и вы узнаете, что я могущественная колдунья! Раз-два-три! - громко выкрикнула хитрая женщина и трижды хлопнула в ладоши. Из пустой раковины зазвучал знакомый глухой голос.
-Озалы! Слушайте! Злодей Зуррикап жестоко покарал меня, но могущественная Матхара оказалась сильнее его чар!
-Узнаю этот голос, - заволновался Сломанная Клешня, - он принадлежит нашему повелителю, Жураку Свирепому.
-Верно, верно! - согласились поражённые озалы.
-Я не могу предстать перед вами и управлять племенем озалов как раньше, но вы убедились в силе Матхары. Примите её как новую хозяйку и властительницу и подчиняйтесь во всем.
Голос стих. Остолбеневшие озалы, выкатив рачьи глаза, преданно смотрели на пелот.
-Признаете меня повелительницей? - величественно спросила Матхара.
Озалы согласно закивали огромными головами.
-Матхара настоящая волшебница, - загудели между собой озалы, - она оживила Журака. Кому оказалось бы по силам подобное?
Женщина слушала их восхищенные речи, и сердце её наполнилось гордостью - цель была достигнута.
-Озалы, - важно произнесла она, - теперь, когда у вас появился новый хозяин, к вам придут величие и слава. Слушайте первое повеление. Настала пора избавиться от мусора, окружающего посёлок. Ступайте и наведите порядок!
Озалы наперегонки устремились к неприглядным залежам, стремясь раньше других отличиться перед властительницей. Увидев неподдельное рвение, довольная Матхара удалилась в пелот.
Озалы с большой охотой принялись за работу, но они взялись за то, чего никогда не делали. И результат оказался плачевным.
Первым на мусорную кучу набросился Сломанная Клешня. Он запустил внутрь огромные
