-Вставайте, люди Матхары! - хрипло кричал он. - Готовьтесь отметить день трудом в её славу!
Пленникам было запрещено подниматься с лежанок без разрешения. Заслышав стук Рябого Пятна, они покидали жёсткие ложа и одаривали милостиво разрешившего начать день озала подарками. Это были заранее заготовленные тяжёлые корневища толстых деревьев -- любимая пища ракожуков. Едва Рябое Пятно уползал, на смену появлялся озал Мохнатая Лапа - Главный Одеватель. Он надзирал за одеждой подданных Матхары. Ему тоже делали подношения, чтобы не придирался, и озал величественно удалялся до следующего утра. Следом высокую изгородь пересекал Мутный Глаз, бывший Главным Брадобреем. У него была неблагодарная работа. Помня о ненавистных бородатых гномах, Матхара решила навсегда лишить новых подданных бороды и усов. Трудность заключалась в том, что у древесных людей отродясь не было ни бород, ни усов, что не мешало Мутному Глазу добросовестно выполнять обязанности, получая за нехитрое дело плату. Древесные люди не решались спорить из-за пустяков и подставляли озалу для бритья свои гладкие лица. За ним являлся Жёсткие Крылья - озал с твёрдыми как деревяшка крылышками. Он был проворнее других и торопился, его работа занимала немало времени. Жёсткие Крылья служил Состригателем Ногтей. Он мучил людей, хватая клешнями за пальцы, но несчастные безропотно сносили притеснения, никому не хотелось лишний раз отведать ядовитый мачул. В последнее время Жёсткие Крылья придумал важное новшество. Одним движением он старался срезать ногти со всех пальцев разом. Озал гордился нововведением, эта мысль пришла ему в голову самостоятельно, помимо Матхары. От Жёстких Крыльев древесные люди торопились к Сломанной Клешне. Будучи Главным Распорядителем Работ, он направлялся с пленниками в лес, где до вечера они трудились с пустыми желудками. Позже других появлялся озал Соня, Отведыватель Пищи. Он приходил с наступлением темноты, когда утомлённые люди, едва волоча ноги, возвращались в жалкие хижины. До отвала наевшись растительными лакомствами, Соня лениво дозволял и работникам приступить к еде; испить воды, погрызть сухие корни и коряги. Как и полагалось настоящему Отведывателю, Соня был самым толстым среди озалов и любил поспать. Едва успевали пленники проглотить нехитрый ужин, являлся Оранжевая Чешуя - озал, с необычной окраской тела. Он разрешал древесным людям закрыть глаза и заснуть, после чего те забывались до следующего рассвета коротким, тревожным сном.
Провинившиеся пленники съевшие мачул, поначалу утешались тем, что дёшево отделались, ведь ужасным ракожукам ничего не стоило разорвать их на куски, но вскоре чувствовали жар и головную боль. Дыхание затруднялось, разум помрачался. Смиренными тенями представали они перед озалами, день ото дня становясь тише и покорнее. Необычная хвороба продолжалась неделями и месяцами. Придя в себя от действия мачулов, древесные люди с ненавистью смотрели на Матхару и её помощников озалов, но боялись ругать ее даже шёпотом. Был в поселке ещё некто, пугавший обездоленных пленников не меньше Матхары и ракожуков. Невидимкой шнырял он по ночам среди хижин, влезал во все щели, подслушивая слова и даже мысли древесных людей. Не раз Матхара наперед знала, на кого будут жаловаться на следующее утро озалы, немало изумляя и пугая осведомлённостью огромных слуг. Сломанная Клешня, считавший себя главным помощником Матхары, пытался проникнуть в эту тайну, но стоило начать разговор, повелительница резко обрывала его на полуслове, не желая говорить дальше.
Такие порядки царили в пелотном поселке, введённые по воле Матхары.
10. ПОБЕГ.
Превратив древесных людей в рабов, Матхара призадумалась. Её власти в пелотном поселке ничто не угрожало, и властолюбивая женщина решила приступить к новым завоеваниям. Узнав от птиц, что Зуррикап больше не появляется в ущелье, Матхара обрадовалась. Когда до неё донеслась весть, что посланные в ущелье озалы покорили гномов, бывшая кочевница прямо надулась от важности.
-Волшебный лист Зуррикапа принёс удачу, надо завладеть всей книгой старого колдуна, - строила планы коварная женщина, - тогда я смогу подчинить Волшебную страну, и в первую очередь ненавистного Архата с его приятелями Геломом и Руконом.
При воспоминании о заклятых врагах глаза Матхары загорались мрачным огнём.
-Не ждите пощады, - шептала она зловеще.
Матхара была готова трубить сбор, когда случилось событие, спутавшее дальнейшие планы.
Среди древесных людей жил мальчик Нетол. Вместе с соплеменниками он оказался в плену у озалов и попал под власть вредоносных листьев. Когда мальчуган опомнился после съеденного мачула, решил в другой раз избежать подобной участи. Нетол уклонялся от непосильной работы и прятался в хижине. Долгое время мачул на его груди оставался нетронутым, но однажды ночной таинственный соглядатай выследил мальчишку и доложил повелительнице.
Разъярённая Матхара отправила за нарушителем Сломанную Клешню, желая лично наказать ослушника. Озал вытащил провинившегося из хижины и, зажав Нетола клешнёй, поволок к пелоту хозяйки. Видя, что кары не избежать, мальчик решил провести озала
-Я потерял мачул, - запричитал он тоненьким голосом. - Его может подобрать посторонний.
Сломанная Клешня замешкался, соображая, как следует поступить, и разжал клешню. Нетол опрометью бросился в лесную чащу.
-Стой, хитрец, стой! - громовым голосом гаркнул озал, но было поздно.
Мальчуган быстрее ветра пронёсся сквозь заросли и скрылся из вида. Ракожук доложил Матхаре о побеге, и та пришла в ярость.
-Я сломаю тебе вторую клешню! Заставлю съесть все мачулы какие имеются! - разорялась она, брызгая слюной и топая ногами. - Скорее в лес за дерзким поганцем и не смей возвращаться без него!
Собрав озалов, Сломанная Клешня пустился на поиски, кляня судьбу и трепеща в ожидании страшного наказания, обещанного повелительницей.
<p>
***</p>
Нетол бежал что было сил, пока не угодил ногой в нору и не свалился на землю. Услышав смех, он обернулся и увидел барсука.
-Ты в прятки играешь? - склонив голову набок, произнес зверёк.
-Придумал тоже, - тяжело вздохнул мальчик, но, увидев потешную мордочку, невольно улыбнулся. - Какой ты чудной.
-Какой есть, - ответил барсук. - А что делаешь, если не играешь?
-За мной гонятся враги, - с горечью ответил Нетол.
- Лиса, что ли?
-Озалы, слышал о них?
-Жуки, живущие на опушке леса? Зачем ты с ними водишься?
-Сидишь здесь и ничего не знаешь!
-Что мне знать? - удивился барсук.
-Озалы мучают обитателей Волшебной страны, и до тебя скоро доберутся.
-Не доберутся, я спрячусь, - повёл носом зверек.
-Желаю удачи, но прежде помоги выбраться отсюда.
-Можно, - согласился барсук, - иди за мной.
Он побежал вперёд, а мальчик двинулся следом, стараясь не отстать. Его волнение было напрасным. Новый знакомый оказался неторопливым. Он останавливался, поджидая Нетола, и махал ему лапой. Сзади послышался шум, производимый разыскивающими беглеца озалами, но мальчик был уже вне опасности. Барсук вывел его из леса.
-Будь счастлив, - сказал на прощание зверек с тёмной полосой на спине, - и смотри, не попадайся больше врагам.
-И тебе того желаю, - помахал рукой Нетол.
Он не знал, куда двинуться дальше.
11. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.
С тех пор, как Гелом расстался на Черной скале с
