-Полечу, навещу Антарно, узнаю, что за беда стряслась с ними, - согласился он с уговорами Чанчи.
Верная подруга вызвалась сопровождать его, но Кафи отговорили сороку.
-Отправляйся на юг к Архату с Руконом и расскажи им обо всём, - предложила первая Кафи.
-Нам понадобится их помощь, - добавил второй Кафи.
Сорока отправилась в дорогу, не залетая в родной лес. Её живая натура требовала деятельности.
Кафи забрались на спину хобокрыла, Гелом расправил могучие крылья и взмыл вверх. Ему не хотелось покидать гнездо, но он откинул личное. Хобокрыл летел безостановочно, пока не достиг предгорий.
-Кафи!
-Кафи-кафи! - защёлкали гибкими тонкими пальцами птицы. - Вот он, лес озалов. Сейчас там властвует Матхара.
Гелом начал снижаться, выискивая, где сесть. Кафи указали удобную полянку с высокой травой. Едва хобокрылый коснулся земли, как наткнулся на спящего мальчика Нетола.
-Кто тут? - шарахнулся в сторону пугливый Гелом.
Заслышав шум, спавший чутко мальчуган, вскочил на ноги и бросился наутёк.
-Кафи! Кафи-кафи, - озадаченно переглянулись птицы, - мальчик напуган. Не Матхарой ли с ракожуками? Остановись, - заворковали они, - мы не причиним зла!
Нежные голоса Кафи успокоили мальчика. Он обернулся, и хотя лицо его было тревожно, остановился.
-Кто вы? - недоверчиво спросил беглец.
-Кафи!
-Кафи-кафи, - по очереди представились птицы. - А это наш друг - Гелом.
-Страшилище, - вырвалось у мальчика - почище озалов.
-Он только с виду такой, - замахали пышными хвостами Кафи.
Натолкнувшись на недружелюбный приём со стороны незнакомца, хобокрылый смутился и залёг в траву. Он накрыл голову крылом и начал горестно раскачиваться из стороны в сторону. Нетолу стало стыдно.
-Извини, если обидел, - сказал мальчик.
Но чувствительный Гелом уткнулся носом в землю и принялся тяжело вздыхать. Кафи как могли, утешали его. Обида хобокрылого понемногу улеглась.
-Что вы здесь делаете? - спросил Нетол, продолжая дивиться необычным собеседникам.
-Направляемся в ущелье Зуррикапа, повидаться с гномами, - сообщили птицы.
-Гномы порабощены колдуньей Матхарой!
-Знаем, - отозвались Кафи, - и спешим к ним на помощь.
-Их стерегут страшные озалы, - покачал головой мальчик, - но чудовищ можно обмануть, они глупые, - заметил он.
-Приятная новость, - обрадовались птицы.
-Раз хотите спасти гномов, я отправлюсь с вами, - попросил Нетол, - озалы гонятся за мной, Матхара не простит побега.
- Как ей удалось приобрести такую власть? - удивились Кафи.
-Я знаю немногое и расскажу, что известно. Меня зовут Нетол, ещё вчера я жил в племени древесных людей. По приказу Матхары ракожуки захватили наш народ и поработили. В глубине леса у них имеются жилища-раковины. Это - пелотный поселок. Там живут только озалы - верные слуги Матхары. Нас держат неподалёку в хижинах за изгородью. По воле Матхары ракожуки мучают древесных людей непосильной работой, морят голодом, а за малейшую провинность потчуют ядовитыми мачулами. Мы очень страдаем от этих листьев, и скоро всему племени придет конец, - печально закончил мальчик.
В продолжение рассказа Кафи и Гелом слушали внимательно и не перебивали. По окончании повествования добрые и миролюбивые птицы принялись ругать Матхару на чём свет стоит. Хобокрылый ни разу не видел добрых птиц столь рассерженными.
-Кафи! Кафи-кафи! - возмущенно выкрикивали они. - Недобрая! Нехорошая женщина! Погоди, доберёмся до тебя! Не жди пощады!
-Как вы собираетесь помочь гномам? - спросил мальчик, когда птицы понемногу успокоились.
-Может, прибегнуть к помощи Зуррикапа? - подал голос Гелом.
-Разве Чанча не рассказывала, что волшебник отошёл от дел и исчез неизвестно куда? - грустно отозвались Кафи.
-А если сорока ошиблась? - засомневался хобокрыл.
-Чанча лучше всех знает, что творится в Волшебной стране! - хором загалдели Кафи.
-Правда, - признал Гелом. - Жаль, её нет с нами. Она обязательно бы что-нибудь придумала.
Он глянул на Нетола и, заметив, что тот с любопытством рассматривает его нос и лапы, снова застеснялся и замолчал. После долгих споров, в которых сконфуженный хобокрыл участия не принимал, было решено лететь к пещере гномов.
12. КРИСТАЛЬНЫЙ ШАРИК.
Гелом опустился на край уступа напротив Чёрной скалы, птицы соскочили с него и, распустив веером красивые хвосты, стали прохаживаться взад-вперёд, озирая знакомые места.
-Кафи! - Кафи-кафи, - пропели они друг другу. - Вот тропинка, по которой мы придём прямо к пещере гномов.
-Чур, я первый! - закричал Нетол, соскакивая с хобокрылого и бегом устремляясь вперёд.
-Почему мальчики все такие несдержанные, - укоризненно покачала головой первая птица.
-Пойдём следом, как бы с ним не приключилось беды, - подхватила её под крыло вторая птица.
Поддерживая друг друга, Кафи направились за исчезнувшим из виду Нетолом. Грузно шлёпая липучими лапами, Гелом уныло потащился за ними. Мальчик разыскивал врагов, но сначала не мог обнаружить приметных издали озалов. И лишь когда впереди показалась пещера, он увидел лежавшего сверху ракожука. Судя по необъятному брюху, это был Увалень. Вокруг валялись остатки изгрызенного корня. Озал дремал на жарком солнце, переваривая пищу и лениво обмахиваясь огромными усищами. Кафи догнали Нетола и, подхватив его, спрятались за камень.
-Куда подевались гномы? - наблюдая за озалом, спросила первая птица.
-Неужели их съело это неуклюжее чудище? - вздохнула другая птица.
- Эти великаны поедают только растительную пищу, - покачал головой мльчик.
-Может, они сидят в пещере взаперти? - предположила первая Кафи.
Стараясь ступать тише, птицы с мальчиком прокрались мимо спящего стража и заглянули в пещеру. Неожиданно навстречу высунулись две длинные клешни и угрожающе защёлкали в воздухе. Принадлежали они другому озалу по кличке Седые Усы.
-Увалень, ползи сюда! - заревел Седые Усы, завидев незнакомцев.
Он схватил клешнями онемевших от ужаса птиц и так сжал их, что бедные пернатые едва не лишились чувств. Нетол подобрал объедок ветки и, размахнувшись, шлёпнул озала по голове. Ракожук не заметил удара. Взмахом усов он сбил мальчика с ног и скрылся в пещере, держа клешнями отчаянно барахтавшихся птиц. Когда озал
