-Что это? - спросил в растерянности перепуганный озал.
-Кристальный шарик, подарок волшебника, - потирая ушибленное крыло, пробурчал хобокрыл.
Лишь теперь вспомнил он о чудесном талисмане, который считал не более чем красивой безделушкой.
-Знак Зуррикапа! - провозгласил Седые Усы торжественно.
Увалень приблизил к кристальному шарику настороженную морду.
-Так и есть, - почтительно подтвердил озал.
Ракожуки забыли о пленниках. Они отползли в сторону и начали громко переговариваться между собой.
-О кристальном шарике толковала со Сломанной Клешней повелительница Матхара! - возбуждённо закричал седые Усы.
-Его обладатель должен повелевать нами, а мы обязаны подчиняться ему, - поднял клешни вверх Увалень.
Услышав необычные новости, мальчик Нетол сразу сообразил, что к чему и сделал вид, будто ему обо всём давно известно.
-Слушайте меня, озалы! - крикнул он. -- Слушайте и повинуйтесь!
-Ты не можешь повелевать нами, - замахали клешнями и усами ракожуки, - Наш хозяин - этот крылатый медведь!
Не успел Гелом обидеться как Нетол обвил его шею руками и быстро прошептал что-то.
-Согласен, - в сомнении отозвался хобокрылый. - Приведите гномов! - дрожащим голосом потребовал Гелом. - Где их прячете?
Услышав наказ нового хозяина, оба озала вывели из ближнего угла пещеры всех гномов.
Из толпы выделился седобородый старичок Антарно и кланяясь, подошел к освободителям.
-У нас Ахарна не прибрана, - озабоченно сообщил он.
-Отпустите гномов, пусть они занимаются своим делом, - напуская важность и одновременно морщась от взятой на себя обременительной роли, приказал хобокрыл.
Озалы безропотно расступились, предупредительно отползли на почтительное расстояние и замерли, ожидая дальнейших повелений.
13. ПЛАН РАСКРЫТ.
Проводив гномов к Ахарне, путники заспорили, что делать дальше. Нетол предлагал напасть на Матхару и при помощи волшебного шарика обезоружить. Кафи возражали.
-Кафи! Это опасно. Колдунья узнает и схватит нас, - жалобно пропела первая птица.
-Кафи-кафи, надо ждать подкрепления, - соглашался её товарищ, - у нас немало друзей в Волшебной стране.
-Нехорошо перекладывать на плечи друзей наши заботы! - вскричал Нетол. - Кроме того, мы потеряем время, и колдунья подготовится к встрече.
Хобокрылый тоскливо смотрел перед собой, не принимая участия в споре. Он предпочитал, чтобы решали другие.
-Кафи! - склонив голову набок, сказала первая птица, - мальчик прав!
-Кафи-кафи, - поддержала её вторая птица, - прав как никогда.
Нетол запрыгал и радостно захлопал в ладоши.
-Выступаем немедленно! - закричал он.
Простившись с гномами, компания верхом на Геломе направилась к пелотному посёлку по воздуху, наказав озалам добираться туда пешим ходом.
Хобокрыл летел быстро и вскоре внизу показался лес, со множеством сломанных и изгрызенных деревьев. Несмотря на старания древесных людей, озалы оказались очень прожорливыми существами и ухитрялись загаживать местность быстрее, чем пленники успевали убирать. Гелом приземлился на окраине леса. Устроили большой привал, поджидая озалов. На следующий день Седые Усы и Увалень исправно явились в намеченное место. Кристальный шарик обладал большой властью над ними. Предстояло самое трудное: выманить Матхару из пелотного посёлка в лес.
Едва стемнело, оба ракожука, подученные Нетолом, направились к раковине Сломанной Клешни. Главный Распорядитель работ сытно отужинал и собирался вздремнуть, когда услышал, что его зовут. Выглянув наружу, он увидел неожиданных гостей и в недоумении захлопал глазами.
-Почему вы здесь? - удивился он.
Увалень принялся глупо подмигивать, кивая в сторону леса, а Седые Усы прошипел прямо в уши:
-Они завладели нашим знаком!
-Чем завладели? Кто это они? - не понял Сломанная Клешня.
-У крылатого зверя - кристальный шарик волшебника. А верховодит всеми сбежавший от вас мальчишка, - сказал Седые Усы.
-Чего он хочет? - спросил Главный распорядитель.
-Завтра утром выходи в лес к указанному месту вместе с прежней хозяйкой Матхарой.
-Госпожа не согласится.
-Доложи, что поймал беглеца и ведёшь ее взглянуть.
-Сделаю, как велит обладатель шарика Зуррикапа, - склонил голову Сломанная Клешня, - а сейчас ползите отсюда пока никто не увидел.
Едва озалы скрылись за кустами, Сломанная Клешня вернулся в пелот. Следом с верхушки раковины бесшумно метнулась тень. Прячась между пелотами, ночной соглядатай поспешил к Матхаре. Это был Журак Свирепый, собственной персоной.
Узнав обо всём, колдунья сначала рассвирепела, затем испугалась.
-Из-за кристального шарика я потеряла верных слуг - озалов. Я беззащитна и враги без труда расправятся со мной, - застучала она зубами от страха.
-Погоди отчаиваться, госпожа, - остановил её закутанный в чёрный плащ Журак, - я кое-что придумал.
Он склонился к уху колдуньи и стал нашёптывать. Выслушав, Матхара успокоилась и погрозила кулаком невидимому сопернику.
-Они хотели поймать меня и сделать пленницей, жалкие глупцы! Посмотрим, кто на кого завтра будет охотиться!
Она долго ходила по пелоту, меряя шагами помещение, потом ненадолго прилегла на известковое ложе, но заснуть не смогла. Журак же отправился выслеживать дальше.
14. ПОРАЖЕНИЕ.
На рассвете в пелот Матхары просунул голову Сломанная Клешня.
-Госпожа, должен тебе сообщить... - натужно просипел он.
Матхара приняла всезнающий вид и величественно вышла к озалу.
-Ты поймал мальчишку Нетола и хочешь показать пленника? - насмешливо спросила она.
-Как ты догадалась? - поразился Сломанная Клешня.
-Разве я не великая волшебница? Для меня это сущие пустяки, - небрежно бросила колдунья. - Не стой как пень, веди скорее.
Матхара забралась на озала и тот, цепляя усами и приминая клешнями лесную растительность, медленно пополз к указанному месту. Следом из поселка выступили остальные ракожуки, оставив древесных людей без охраны. Когда озалы покинули пелотный поселок, из раковины Матхары выскользнула завернутая в тёмную накидку, фигура. Прячась за деревьями, она двинулась следом.
Нетол с птицами Кафи дожидался повелительницу озалов и её воинство на лесной поляне. Он вздрагивал от нетерпения и возбуждённо переговаривался со спутниками. Кафи волновались и невпопад отвечали на вопросы мальчика. Неподалёку, в густых зарослях спрятался Гелом, готовый прийти на помощь по первому зову.
При виде беглеца Нетола Матхара стала чернее тучи. Она задвигала желваками, сжала кулаки, глаза заметали искры, но повелительница сдержала ярость. По её знаку озалы окружили поляну. Из-за кустов выглядывали их головы. Кафи тревожились, жались к мальчику и просили вызвать хобокрылого.
- Свистну, когда соберутся все, чтобы никто не ушёл, - возразил Нетол.
Журак, выполняя поручение госпожи, выслеживал затаившегося Гелома. Он обошёл ракожуков стороной, и перебегая от дерева к дереву, подкрался к горе листьев, из-под которых выглядывала голова хобокрыла. Отсюда окруженная озалами
