-Друг, - по-прежнему глядя на Нетола, позвал Журак, - проснись.
Хобокрылый вздрогнул, но, признав голос мальчика из племени древесных людей, успокоился.
-Зачем покинул условленное место раньше времени? - спросил он.
-Матхара привела за собою озалов. Дай мне волшебный шарик, захватим всех разом! - попросил прикидывавшийся Нетолом Журак.
Его вид не вызвал у Гелома подозрений. Он передал шарик двойнику Нетола и тот скрылся в кустах. Внезапно перед хобокрылом появилась торжествующая Матхара, за которой виднелись свирепые физиономии озалов.
-Взять его! - коротко распорядилась хозяйка пелотного поселка.
-Стойте, озалы! - тонким голосом закричал Гелом, тщетно разыскивая близорукими глазами мальчика и птиц. - Вы не можете напасть на владельца волшебного знака Зуррикапа!
-Не об этом ли знаке ты говоришь? - противно расхохоталась Матхара, подняв над головой кристальный шарик.
-Знак волшебника у Матхары, - разом подтвердили Сломанная Клешня, Седые Усы и Увалень, - она наша госпожа!
Встревоженный хобокрыл наконец увидел Нетола. Его держал один из озалов. Кафи оказались в плену у другого ракожука.
-Зачем отдал шарик злодейке? - изумился Гелом.
-Не отдавал, - простонал мальчик, - ты напутал.
-Хватит болтовни! - рассердилась Матхара. - Озалы, хватайте этого урода!
Озалы бросились исполнять приказание. Увалень налетел на хобокрылого спереди, Седые Усы схватил его сзади. Гелом с неожиданной прытью вывернулся из их объятий и стремительно взмыл к небу.
- Упустили! - рассвирепела Матхара. - Раззявы!
Озалы втянули головы в плечи и со смирением пережидали гнев повелительницы.
-Никуда он не денется, - услышали они рядом в кустах знакомый голос, - поймаем в другой раз.
Ракожуки завертели головами по сторонам, но никого не увидели.
- Это голос нашего бывшего предводителя, - почтительно проговорили озалы, - сам Журак Свирепый помогает Матхаре.
Обратную дорогу они толкали, хватали и щипали пленников, громко восхищаясь своей хозяйкой.
<p>
***</p>
Древесные люди до вечера пролежали на жалких постелях, ожидая разрешения встать.
-Что случилось с Рябым Пятном, куда подевались другие озалы? - гадали они.
На закате к изгороди подошла Матхара. За ней полз озал Сломанная Клешня, крепко зажавший в клешне Нетола.
-Люди! - отчаянно закричал мальчик. - Отряхнитесь от сна! Бегите от злодейки Матхары и станьте свободными!
Сломанная Клешня подтащил смельчака к Матхаре. Давясь от смеха, колдунья достала мачул и запихнула Нетолу в рот.
Птиц Кафи Матхара связала одной верёвкой и приказала подвесить в пелоте над ложем.
-Пускай поют мне песни перед сном, - ухмыльнулась злодейка.
15. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ.
Спасшийся от врагов Гелом поспешил в ущелье между горами к пещере гномов. Встречавшиеся на пути птицы по расстроенному виду хобокрыла понимали, что стряслась беда и не приставали с расспросами. Мощные крылья Гелома не знали усталости, и не успела ночная тьма окутать горы, как впереди показалась Чёрная скала. Хобокрылый тяжело опустился на землю перед пещерой и, шлёпая лапами, направился к гномам. Едва он сделал несколько шагов, как налетел на троих незнакомцев. Гелом напряг глаза, но без лазоревых перышек не смог разглядеть их. Один из чужаков ухватился за длинную шерсть хобокрыла, другой с треском завис у него над головой, а третий, пронзительно вереща, стал виться перед ним в воздухе.
-Подобное уже было, - в растерянности пробормотал Гелом.
Неизвестные продолжали тормошить хобокрылого, пока он не узнал их.
-Чанча, а с ней Рукон и Архат! - тонко закричал хобокрыл.
-Признал! - умилились окружившие Гелома друзья.
-Вы здесь, непостижимо! - изумился хобокрылый.
-Ничего удивительного, - скромно отозвалась сорока, - после нашей встречи я надела на нос чудесный чехол, подарок Зуррикапа и отправилась в Бамбарию. Там разыскала Архата и Рукона, которые, оставив дела, поспешили на помощь друзьям.
Чанча не окончила речь, её перебил Рукон. Крылоногий не смог дождаться конца рассказа рассказа сороки, и, распустив розовый цветок на макушке, поведал Гелому о происшествиях, случившихся в дороге. Из сказанного следовало, если Рукон, и падал в пути на землю, то не по своей вине, а из-за превратностей погоды. И ушибся он не сильно, две-три шишки, не больше.
Рассеянно слушая его болтовню, Гелом мрачнел всё больше, пока Чанча не прервала заговорившегося Рукона.
-Мы узнали кое-что от Антарно, - сказала она, - и обеспокоены новостями.
Высыпавшие из пещеры на шум гномы согласно закивали головами.
-Очень обеспокоены! - подтвердили они.
Гелом вздохнул, повесил голову и рассказал о последних печальных событиях. Все в волнении выслушали историю о новых проделках бывшей кочевницы.
-Хорошо знаю Матхару, - покачал головой седобородый Антарно, - она на всё способна.
-Вэл-ли-рэй! Уговорить Нетола отобрать у Гелома шарик!?! - возмутился Архат. - Как мальчик согласился служить ей?
-Она его заколдовала! - убеждённо сказал Рукон.
-Как я сразу не догадался, - расстроился хобокрыл.
-Выходит, она настоящая волшебница, а не самозванка? - удивился Архат. - Нужно отбить у нее мальчика Нетола и птиц Кафи.
Пока происходила беседа, стемнело, и возле пещеры разложили большой костер, вокруг которого собрались на совет все обитатели ущелья, за исключением спящей Ахарны.
-Нападение на пелотный поселок не поможет, - выразил сомнение Гелом. - Озалы стерегут подступы к нему и освободить древесных людей не удастся, у нас не хватит сил. Кроме того, ракожуки чрезвычайно сильны. Вместо штурма следует придумать другое, - закончил хобокрыл речь и сел подальше от костра.
Дальнейшего участия в совете он не принимал. Речь отняла у него много сил.
-Почему бы не воспользоваться подземным ходом, по которому когда-то Матхара и Ахарна проникли внутрь Чёрной скалы и пробраться в башню Зуррикапа. - предложила опытная сорока. - Если волшебника нет на свете, в башне должна остаться волшебная книга, которая поможет одолеть Матхару с озалами.
-Невозможно, - покачал головой Антарно, - год назад паук Ахарны завалил ход, а недавно случился новый обвал. Подземной дороги в башню больше не существует.
-Жаль, - огорчилась Чанча, поникнув в раздумье клювом.
Воцарилось долгое молчание.
-Давайте проникнем в Одинокую башню другим путем! - внезапно вскричал Архат.
Окружающие с недоумением уставились на него.
-Гелом трижды достигал покоев Зуррикапа по воздуху, что может помешать сделать это ещё раз?
-Полет труден и опасен, но другого выхода не вижу, - поддержал правителя Рукон.
Все повернулись к Гелому.
-Согласен, - торопливо отмахнулся крылом хобокрылый, смущаясь от устремлённых на него взоров, - полечу, раз иначе нельзя.
На том и порешили. На рассвете Гелом предоставил друзьям широкую спину и когда Архат, Рукон и Чанча устроились на ней, взмахнул могучими крыльями и направился на Чёрную скалу. Гномы долго махали им вслед, а затем вернулись в пещеру к оставленной без присмотра Ахарне.
16. БЕСЕДА С ЗУРРИ.
Снова, как и год назад, хобокрыл взял курс на вершину Чёрной скалы, утопающую в облаках. Чем выше забирался в небо Гелом, тем меньше становился
