-Не могу, - отговаривался старый чародей, - силы не те. Подобные прогулки не для меня. Да и за домом присматривать надо, мало ли что может случиться в наше отсутствие.
-Тогда пойду одна, - настаивала девочка.
Морин понял, что упрямицу не убедить, и решил отпустить внучку. Он коснулся родинки на лбу и произнёс заклинание. Плавучий домик качнулся и медленно двинулся вдоль озера. Из воды высунулась огромная медуза с девятью парами злобных глаз на куполе. Страшилище повело щупальцами и скрылось обратно. Дом достиг берега и остановился. Девочка сошла на прибрежные камни, не замочив ног.
-Я буду наблюдать за тобой, - грустно сказал Морин, - возвращайся обратно.
Старик снова потрогал родинку, и домик двинулся обратно к середине озера. Стоило девочке ступить на голую бесплодную землю, рядом из-под камней с резким шипением вырвался наружу столб воды. Это был гейзер - бьющий из-под земли горячий ключ. Мираль протянула руки к источнику, чтобы ополоснуть лицо, но поднявшиеся клубы пара отпугнули ее. Вода в гейзере оказалась горячей, и путница могла бы обжечься, попади она под его струи. Неподалеку забил ещё один гейзер. Вскоре они со всех сторон окружили маленькую путницу. Девочка замерла на месте, боясь пошевелиться и услышала чей-то голос.
-Стой спокойно, не тревожься, - подбодрил голос, - подберусь ближе и помогу тебе.
Мираль скосила глаза и увидела необычное существо. Ростом оно доходило ей до плеча и, стояло на двух ногах, но на человека походило мало. Незнакомец имел оранжевые глаза в виде повернутых друг к другу запятых, на хвостиках которых была подвешена проходящая поперек морды длинная нить усов, с пёстрыми пучками перьев по краям. Худое слабое тело существа не соответствовало крупной голове. Когтей и хвоста у него не было, а вместо рук - тонкие перепончатые лапы. Незнакомец поднял лапы над девочкой, и они раскрылись-растянулись, как тент. Под этим укрытием спутники и прошли невредимыми сквозь бурлящую водную стихию. Стоило им покинуть опасное место, гейзеры иссякли, и кругом установились тишина и спокойствие.
-Вот отчего вокруг озера нет растительности, а лишь голые камни, - подумала Мираль.
Едва опасность миновала, она обратилась к существу.
-Ты спас меня, благодарю, - вежливо поклонилась воспитанная девочка. - Я - Мираль, дочь Морла, внучка Морина, а кто ты? Назови свое имя.
-Обитатель здешних мест - Мусака, - неловко присело на ножках явно не привыкшее к учтивости существо. - Что ты делаешь в пещере, и как забралась сюда?
-В какой пещере? - удивилась девочка.
-Разве не знаешь, что находишься в Подземной стране? - в свою очередь поразился Мусака.
-Это не приходило мне в голову, - смущённо призналась Мираль, - то-то я гляжу, все здесь не такое: жёлтое, увядшее, вечернее... солнца настоящего не видно, одни отблески.
-Я тут родился, вырос и не нахожу эти места плохими, - обиделось существо.
-Прости, сама не знаю, что говорю, - сказала девочка, - но я не привыкла жить под землей. Помоги выбраться отсюда.
-Это сделать нелегко, - отозвался Мусака. - Нашу пещеру окружает лабиринт со множеством опасностей и препятствий. Есть ли в глубине его коридоров ход, ведущий наверх, мне неизвестно.
Глаза девочки наполнились слезами.
-Не оставаться же здесь вечно, - вздохнула она. - Кроме того, посреди озера пленником в собственном доме сидит мой дед. Я не могу оставить его без помощи.
-Попробую помочь вам, - ответил Мусака, тронутый её слезами. - У входа в лабиринт живет мой приятель. Обратимся к нему, возможно, он что-нибудь знает.
-Конечно, знает! - обрадовалась Мираль.
-Предупреждаю, - моргнул оранжевыми глазами Мусака, - добраться до знакомого не так просто, и ты скоро в этом убедишься.
-Готова идти хоть куда, делать что угодно, лишь бы не сидеть на месте, - заверила девочка.
-Впереди ждут опасности, - понизил голос Мусака.
-Надеюсь, ты выручишь меня в трудную минуту, как сделал это однажды, - улыбнулась Мираль.
Проводнику по Подземной стране осталось согласиться с этим. Сопровождаемая новым знакомым, Мираль отправилась в глубь сумрачного края, присматриваясь к открывающимся картинам неведомой жизни. Нельзя сказать, что местность вокруг была обильно населена живыми существами. Изредка навстречу путникам посреди кустарника или редколесья высовывалась одинокая заспанная или настороженная голова и скрывалась обратно, не отвечая на приветствия Мусаки. Он досадовал на это, но девочка сделала вид, будто не замечает невежливого поведения окрестных обитателей.
-Почему горячие источники не повредили нам? - спросила она сопровождающего.
-Дело в моих лапах, - отозвался Мусака, - они у меня непромокаемые.
-Странно, - удивилась Мираль.
-Ничего странного, - возразил спутник. - Раньше я жил в лабиринте по соседству с великаном Мокаской.
-Не его ли мы разыскиваем? - спросила девочка.
-Именно, - кивнул головой Мусака. - Я вечно не ладил с этим добряком, и каждый раз причиной ссор служил мой дурной нрав. Мокаска смотрел на мои выходки сквозь пальцы. Взбешённый его великодушием, я покинул лабиринт и решил жить в одиночестве. Я скитался по Подземной стране, пока не оказался в этих краях. Здесь было пусто, и это обрадовало меня. Стоило ступить на каменистый берег озера на меня обрушились потоки воды, бьющей из-под земли. Облитый горячей водой, я поднял над головой лапы и они защитили меня от гейзеров, оказавшись непромокаемыми. Следом я обнаружил, что мой нрав мой переменился. От злобы и гнева не осталось следа. Я и думать забыл о прежнем поведении.
-Невероятно, - произнесла Мираль.
-Так я остался жить у озера, - закончил Мусака повествование.
Рассказанная история понравилась девочке, но она не могла решить, переменился ее спутник сам по себе или под действием волшебных источников.
4. ПО ПОДЗЕМНОЙ СТРАНЕ.
Пока Мусака рассказывал свою историю, наступили полуденные часы, и вокруг начала сгущаться тьма. Как ни напрягала Мираль глаза, пытаясь что-нибудь разглядеть, её окутал мрак.
-Ничего не вижу, - пожаловалась девочка, - не могу привыкнуть к вашей ночи.
-Это не ночь, а полуденная темнота, - пояснил Мусака. - Вскоре она рассеется.
-Почему тьма приходит внезапно среди бела дня? - спросила Мираль.
-Так издавна заведено, - ответил Мусака. - Это время, когда обитатели лабиринта покидают норы и выползают наружу на охоту, за пределами своего пристанища они видят только в эти часы.
-Они съедят нас! - заволновалась Мираль.
-Пока мои чувствительные усы при мне, нам нечего
