Оказавшись в кабинете, властитель заглянул под купол.
--Отверстие чистое, солнечные лучи без помех проходят в комнату, - пробормотал он.
Валанор прошептал волшебное слово и сдвинул осколок зеркала вправо, затем влево. Лицо вытянулось, лоб прорезали морщины.
--Лучи перестали повиноваться, - расстроился он. - Не могу отразить их обратно, чтобы направить на парк или дворец.
-- Что будет? -- спросила испуганная девочка.
-- Отчего это случилось? -- не слушая ее, ломал голову император. -- Не было ли здесь посторонних?
Малиса не успела ответить, в открытую дверь влетела Валанора.
-- Лучи не слушаются? Теперь будешь уделять мне больше внимания. А чужих не было, только свои.
Девочка укоризненно глянула на хозяйку.
С этого дня в империи Валангар начались перемены. Нормальный ход движения лучей нарушился, и они не уходили из залы. Купольное помещение, и весь Синтетический Дворец начали разогреваться. Чудеса парка, не поддерживаемые лучами, исчезли. Замерла Самодвижущаяся Аллея Ненатуральных Стружек, застыли пестрые петухи на клумбе, Комбинированное кресло сморщилось, и в него нельзя было сесть, вогнутые бочки полопались, Заимствователь Чужих Голосов замолчал. Во дворце становилось все жарче. Поначалу дворцовые обитатели, включая и воробья Чикирикуна, спасались в ледяной комнате у Синего Ланара, но когда последний ледяной кирпич испарился, властитель Валанор покинул дворец и в окружении помощников отправился поглядеть, что происходит в других частях империи. Кругом наступила жара. Зной мучил людей, зверей, степные растения. Валангарская трава пожухла, источники пересохли, и река обмелела. Памятуя клятву, Валанор отказался прибегнуть к помощи воды, и в цветущей империи наступила засуха.
7. ОЖИВШАЯ СУШЬ.
Земля в Валангаре растрескалась от жара и зноя, трава, кустарники и деревья высохли, остались пни да коряги. Неожиданно сушь ожила. Растения сбросили остатки засохшей листвы и, переваливаясь с боку на бок, зашагали по просторам Валангарской империи, собираясь вместе. Они тыкали друг друга корявыми обрубками-пальцами и хрустели сухими ветками. Затем перед ним объявился растрескавшийся пень. Приподнявшись на почерневших от времени корнях, он потребовал внимания.
-- Сухостойкие, -- заскрипел заскорузлый пень, -- я, Главная Коряга, буду вашим воеводой!
Для подкрепления сказанного, пень нанес корнем удар стоявшему рядом сучковатому бревну. Переломившееся пополам бревно шлепнулось к его ногам.
-- Признаем тебя воеводою, -- зашелестела собравшаяся толпа. -- Ты сильный, а нам нравится сила.
У воеводы нашлись помощники. Ими стали Сморщенный Лист, Скрюченная Ветка, Треснувшая Кора и две сухие чурки, бывшие недавно единым бревном.
-- Наведите порядок в войске! --награждая свиту тумаками и подзатыльниками, потребовала Главная Коряга.
Поделив толпу на отряды, воевода поставил во главе каждого проверенных побоями помощников. Командиры установили в частях порядки, усвоенные от главаря. Они надавали попавшимся под руку пинков и зуботычин, и заслужили одобрение воеводы. Отныне большой и сильный не давал прохода меньшему и слабому. Случалось, сухие стволы и ветки ломались на дрова, что радовало Главную Корягу, ведь численность воинства росла. Посчитав, что армия готова для завоеваний, воевода собрал отряды вместе.
-- Пора идти в Синтетический Дворец и выкинуть оттуда властителя Валанора.
-- Выкинуть неспособного! -- подхватила толпа.
Сухостойкие отряды зашагали по раскаленным от солнца дорогам, направляясь к центру страны -- Синтетическому Дворцу.
Узнав о приближении врага, правитель Валанор и правительница Валанора выслали навстречу наспех собранное войско под предводительством Синего и Красного Ланаров. Армии сошлись на белой, словно покрытой солью, равнине. Глаза валангарцев воспалились от зноя, губы потрескались от жажды. Измученные жарой, они жались к Ланарам, не проявляя боевого рвения. Сухостойкие издали победный вопль и бросились на противника. Пни, ветки, сучки, коряги и чурбаны наскакивали на врагов, били и хлестали их. Валанагарцы не выдержали напора и начали отступать. Красный и Синий Ланары требовали остановиться, но валангарское войско пятилось все дальше. Ланары бросились к Главной Коряге, желая сразиться. Пень-воевода дотронулся до них, и Ланары обратились в деревяшки. Валангарское войско в страхе побросало оружие и разбежалось.
8. ПАДЕНИЕ СИНТЕТИЧЕСКОГО ДВОРЦА.
Весть о поражении валангарского войска принес во дворец младший посыльный -- воробей Чикирикун.
-- Армия разбита и бежит, чик-чирик-чики-чик, -- устало обмахиваясь крылом, доложил он. -- Синий и Красный Ланары силой вражьего главаря -- Главной Коряги обращены в деревянные чурки. Враг скоро будет под стенами дворца.
Больше он ничего не успел сообщить. Глаза закрылись, и перегревшийся воробей грохнулся в обморок.
-- Солнечный удар, -- произнес, глядя на безжизненную птицу, Длун.
-- Надо перенести его во дворец, -- сказал Глон.
-- И предупредить властителя Валанора, -- добавил Длун.
-- И властительницу Валанору, -- вздохнул Глон.
Они отнесли воробья в тронную залу и положили в тень трона. Фигурный трон больше не вращался. Их величества сидели спиной друг к другу и были погружены в невеселые мысли. Когда привратники парка передали слова воробья, властитель Валанор очнулся от задумчивости и встал с трона.
-- Назначаю вас охранниками ворот, -- распорядился он, -- организуйте оборону.
Властительница Валанора усадила мужа на место.
--На нас напала сухостойкая нежить, и обычными средствами с ней не справиться, - раздраженно сказала она. - У нас даже нет ворот, их заменяет входное отверстие. Ступайте в кабинет, чините, ремонтируйте, делайте что угодно, но наладьте нормальный ход лучей. Я пойду с вами.
Она подхватила под руку властителя и повела за собой. Оказавшись на рабочем месте, Валанор заглянул под купол.
-- Надо прочистить отверстие, -- пробормотал он.
--Лучи свободно проходят в залу.
-- Я протру осколок вставленного в стену зеркала и поверну под другим углом, -- предложил Валанор.
-- Вы ворочаете его куда вздумается.
-- Остается проследить за ходом лучей внутри кабинета,-- понурил голову Валанор.
-- Пустое занятие, -- топнула ногой Валанора.
-- Спасения нет, -- в растерянности ответил Валанор, - сейчас полдень и воспользоваться для защиты вечерними лучами не удастся.
-- Уговорите лучи светить по-прежнему! -- потребовала Валанора.
-- Как? -- удивился властитель.
-- Сделайте как-нибудь!
-- Попробую, -- покорно согласился император. -- О, лучи, -- уныло начал он.
-- Не так, теплее!
-- Милые лучи...
-- Слишком просто, -- поморщилась хозяйка дворца.
-- Благие лучи!
-- Благие мы с вами, ваше величество, -- напомнила Валанора
-- Вы говорите под руку, лезете с советами, и у меня ничего не получается, -- рассердился Валанор.
-- Я мешаю? -- из глаз властительницы брызнули слезы.
-- Умоляю, обойдемся без воды, -- испугался повелитель. -- Не нарушайте клятву.
Пока они препирались, снаружи раздались удары, и стены замка содрогнулись.
-- Впустите нас! -- потребовал грубый голос.
-- Кто осмеливается
