В конюшне было душно, пахло прелым сеном и животными, что содержались тут, но до этого ему не было сейчас никакого дела. В противоположном углу помещения стояла бочка на половину наполненная водой, именно она-то сейчас его и интересовала. Призывая себя к спокойствию, он старался привести дыхание в норму, но как бы он не старался, выходило плохо. Его ладони словно жгли недавние прикосновения, а на губах он всё ещё чувствовал вкус… её вкус… Женщины, которую презирал, ненавидел… хотел?! Последняя мысль настолько ошарашила Властителя, что он невольно запнулся, делая очередной шаг по направлению к бочке со студёной водой.
"Всего лишь реакция нормального мужского организма", — подумал он, отбрасывая эту мысль в сторону. — "Я мужчина, и вполне естественно, что когда женщина касается так… возникает ответная реакция. К тому же ритуал! Старейшины, что б их…"
Но как бы не старался Рик отбросить мысли о собственной жене, то и дело перед его взором возникало её лицо, когда на белоснежной коже расцветал лёгкий румянец её возбуждения. Томный взгляд карих глаз, на самом дне которых впервые возникло такое ясное и понятное чувство, которое он в кои то веки мог отчётливо увидеть и прочесть. То как её ладони касаются его груди и предплечий, и как под этим прикосновением воспламеняется кровь в его венах. Когда её аккуратные губы чуть приоткрыты, и с них срывается сдержанный хриплый стон, а её желание отзывается дикой потребностью у него внутри.
Грубо выругавшись и в очередной раз тряхнув головой, отгоняя непрошенные мысли, он подошёл к бочке с водой, твёрдо намереваясь высказать Совету всё, что думает о них и их попытках заставить его исполнить супружеский долг. Он не допускал и мысли, что всё произошедшее могло произойти с ним потому, что он сам мог возжелать Эту Женщину! Никогда! Ни при каких обстоятельствах он не был намерен разделять с ней ложе. Только не с Ней, не с Этой. Сама мысль об этом была ему противна. И не потому, что ему была неприятна принцесса внешне. Напротив, всё чаще он смотрел на неё и находил её интересной, красивой, хрупкой, как фарфоровая статуэтка. Именно такой он её видел, неживой и прекрасной в этой своей нереальной красоте.
Женщина с ледяным сердцем, без души, в которой бы теплился хоть крошечный огонёк, что мог бы растопить этот осколок льда у неё в груди. И открытие Йол… Этой Женщины сегодня утром, как горячей, желанной, страстной, живой… расходилось с его представлением о ней.
Твёрдо уверившись, что и это последствия магии Совета, резко выдохнув и призывая себя к спокойствию, он склонился над глянцевой поверхностью воды и, легонько на неё подув, стал выстраивать канал связи.
— О чем ты? — невинно улыбаясь, вопрошал Джодок, стоило Рику закончить свою сбивчатую речь. — Ты обвиняешь нас в том, что хочешь собственную жену? Ты серьёзно? — усмехнулся мужчина, всем своим видом демонстрируя, будто бы слова Рика невероятно его рассмешили.
— О нет! Я точно знаю, о чём говорю и требую объяснений! Что вы затеяли? М? — страстно жалея о том, что не может как следует встряхнуть Древнего и призвать его к ответу.
— Твои претензии вызывают улыбку и недоумения. Йолинь красивая молодая женщина, вполне естественно, что молодой супруг… — негромко фыркнув, продолжил старейшина, — желает разделить с ней ложе. Я удивлен, что ты до сих пор этого не сделал. Ведь прошла уже почти неделя… С тобой всё в порядке? — поинтересовался Джодок, а Рик вновь подавил тяжёлый вздох, напоминая себе, что врезать бочке не то же самое, что отправить свой кулак прямо в центр этой довольной рожи.
— О… переживаешь за моё здоровье? Поверь, со мной всё в порядке, Джодок! И чтобы вы там не затеяли, вам своего не добиться, пока я точно не буду знать в чём дело!
— Не понимаю, чего ты от меня хочешь? — пожал плечами мужчина. — Но постарайся не забыть о том, что ты пообещал делить одну кровать с принцессой в течение года. Надеюсь, ты не станешь отрицать того, что, в конце концов, тебя вполне естественно может потянуть к жене всё сильнее и сильнее, и с каждым днём эта тяга будет лишь усиливаться… Но не стоит во всём обвинять Совет. Природу и естественность подобного желания ещё никто не отменял, — улыбка слетела с губ Джодака, и он уже серьёзно посмотрел на Рика. — К чему противиться? Что должно произойти — произойдёт по вполне понятным причинам, будь то любовь, желание или страсть.
— Или магия, — скупо добавил Рик, ни на секунду не усомнившись, что Старейшина, говоря все эти прописные истины, вскользь намекает ему на что-то.
— Может, и магия, — усмехнулся Джодок. — В конце концов, нет ничего невозможного.
На последних словах связь оборвалась, а Рик со злостью отвесил такую затрещину бочке, что та не выдержала и перевернулась, выплёскивая содержимое по всей конюшне. Испуганно заржали лошади, но Рику уже не было никакого до них дела. Развернувшись на каблуках и выходя вон, он думал, что ни при каких обстоятельства не станет частью игры, что задумал Совет. Правила всегда можно поменять.
Принцесса ещё долго вглядывалась в неспешно разгорающееся утро за окном. Постепенно ото сна просыпался мир вокруг. То тут, то там раздавались петушиные крики, что оповещали о начале нового дня в северной деревне. Небо за окном медленно наливалось сочным багряным оттенком, стирая с себя опостылевший серый. Несмотря на то, что она обожала рассвет также, как и закат, сейчас Йолинь не испытывала ничего, кроме гнетущей пустоты внутри. Нежная кожа её губ горела, словно по ним провели каленым металлом. Сердце продолжало биться загнанной птицей. Помимо воли, чуть прикрыв глаза, она продолжала ощущать требовательные прикосновения мужских рук. И если первые мгновения своего пробуждения она испытывала удовольствие от того, что происходило с ней… с ними… то сейчас…
Боги! Ей так хотелось забыть всё это. Забыть и не вспоминать, как страшный сон.
Она только недавно начала чувствовать себя… человеком, может быть. Хотя… скорее кем-то, кто не был бы родом из 'сточной канавы'. Она по частичкам собирала чувство собственного достоинства, осколки надежд, попытки принятия себя такой, какой она была, и всего, что с ней случилось. И всего один исполненный отвращения взгляд в тот самый момент, когда она была так уязвима, поддавшись доселе незнакомым порывам, сумел попасть точно в цель, разбивая всё её мнимое самообладание. И вот внутри снова эти чувства: презрения к самой себе, неприятия и ненависти к той, кем стала.
С силой сжав кулаки и прикрыв глаза, она прошептала сквозь стиснутые зубы:
— Ничтожество… какое же ты ничтожество, как же ненавижу тебя! — прошипела
